雖然格羅特芬德發(fā)明的只是波斯語的楔形文字破譯方法，但它有如打開秘密寶盒的鑰匙，為33年后英國人羅林森和其他學者破譯古老的美索不達米亞和西亞其他的楔形文字開啟了道路。到了1900年，雖然仍存在一些詞匯問題和語法疑惑，古代世界各種楔形文字的淵源蘇美爾語楔形文字的釋讀工作基本上可以說是成功了。這樣，現(xiàn)代人終于能夠通過閱讀古代兩河流域文明留給我們的寶貴文獻去了解這一偉大而滅亡了的文明發(fā)生、發(fā)展和滅亡的全部過程和許多它留給人類的寶貴遺產(chǎn)。

楔形文字的辨認，同埃及象形文字的辨認過程極為相似。這件事還得追溯到2500年前。

那是公元前522年3月的事情。當時波斯皇帝岡比西斯率大軍遠征埃及。有一個叫高墨達的僧侶，冒充被岡比西斯處死的皇弟巴爾狄亞的名義在波斯各地和米底發(fā)動了叛亂。叛亂持續(xù)了半年之久?；实蹖任魉乖趶陌＜胺祷夭ㄋ沟耐局型蝗徊∷?。一時間波斯貴族門群龍無首。這時有一個叫大流士的貴族用陰謀手法獲得了皇位，他最后平定了叛亂。為了稱頌自己的功績，大流士讓人將他平定叛亂的經(jīng)過，刻在米底首府愛克巴坦那（今伊朗哈馬丹）郊外貝希斯頓村附近的一塊大巖石上。這就是著名的貝希斯頓銘文。

貝希斯頓銘文上面也刻著三種文字：楔形文字、新埃蘭文和古波斯文。1835年，一個偶然的機會，英國學者羅林森發(fā)現(xiàn)了這個銘文，并制成了拓本。1843年，他譯解了其中的古波斯文，然后又將古波斯文與楔形文字對照，終于讀通了楔形文字。從此解開了楔形文字之謎。

原來，最古的楔形文字是從右到左直行寫的。因為書寫不便，后來就把字形側(cè)轉(zhuǎn)90度，改成從左到右的橫行。楔形文字是蘇美爾人發(fā)明的。早在公元前4000年，他們在開發(fā)兩河流域的同時，創(chuàng)造了這種文字。

再到后來，一個符號也可以表示一個聲音，例如“星”這個楔形字，在蘇美爾語里發(fā)“嗯”音，如果用來表示發(fā)音的話，就與原來的“星”這個詞的含義沒有關系了，只表示發(fā)音，這就是表音符號。

為了表示有關的楔形字應該表示什么意思和發(fā)什么音，蘇美爾人又發(fā)明了部首文字。比如，如果一個人名之前加上一個特殊符號，就表示這是一個男人的名字。蘇美爾人他們還不懂得造紙。他們就用粘土做成長方形的泥板，用蘆葦或木棒削成三角形尖頭在上面刻上字，然后把泥板晾干或者用火烤干。這就是后來人們所說的泥板文書。一開始，蘇美爾人的泥板是圓形或者角椎形的，不便于書寫和存放，后來蘇美爾人便將泥板改為方形的。蘇美爾人的大部分文字材料都是刻在這種方形泥板上才保存下來的。距今，人們在兩河流域已經(jīng)挖掘出了幾十萬塊這樣的泥板文書。

由于蘇美爾人用的是蘆稈或木棒做成的、尖頭呈三角形的“筆”，落筆處印痕較為深寬，提筆處較為細狹，后來人們就把兩河流域的這種古文字稱為“楔形文字”。

楔形文字后來流傳到亞洲西部的許多地方，它給人類文明作出過重大的貢獻。公元前2007年，蘇美爾人的最后一個王朝衰亡之后，巴比倫王國把這份文化遺產(chǎn)繼承了過來，并且有了更大的發(fā)展。