最古老的幾個(gè)文字符號來源于公元前第九千年紀(jì)到公元前第二千年紀(jì)的各種形狀刻有條文的籌碼，表示綿羊。距今約3100年的文字成了后來楔形文字的雛形。約在公元前3500年左右，青銅時(shí)代的蘇美爾人用泥板通過圖畫的形式記錄帳目。要讀懂烏魯克時(shí)期的古樸文字很困難，但那時(shí)的人們已經(jīng)開始了復(fù)雜的語言積累；當(dāng)時(shí)的楔形文字包含了分類詞匯表，將各種符號、字和短語按照一定的標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行統(tǒng)一，然后根據(jù)主題分為植物、人類定居區(qū)、城市、工具、金屬及動(dòng)物若干類。詞匯表可能由于地域而不同，但楔形文字的書寫保持恒定，有的可以延續(xù)千年不變。

早王朝時(shí)期的楔形文字比烏魯克時(shí)期的古樸文字使用更廣泛，兩河流域的大多數(shù)城市發(fā)現(xiàn)了這一時(shí)代的泥板書。正是蘇美爾人在這一時(shí)期首創(chuàng)了真正意義上的書寫文字。他們還發(fā)明了王室書寫體，并開始在石碗和權(quán)杖上刻寫楔形文字，這些堅(jiān)硬的材料將文字保留至今。在法臘時(shí)期，公元前2600年，楔形筆劃取代了象形的圓筆劃，每一化都有三角形。

約在公元前2500年左右，蘇美爾已發(fā)展為表詞音節(jié)文字，同聲的詞往往合用一個(gè)字符，一個(gè)符號也可以表示一個(gè)聲音，并且使用發(fā)音符號代替表意符號。蘇美爾人發(fā)明楔形文字而且蘇美爾語的語言體系相當(dāng)特別，在文法、字匯及語句構(gòu)造上自成一系，與后來屬于閃米特語系的阿卡德語以及巴比倫語、亞述語有很大差別。在蘇美爾的最早記錄中，使用的符號約有兩千個(gè)左右，但經(jīng)過600多年的改進(jìn)，在公元前2900年左右時(shí)，符號的數(shù)目已經(jīng)削減到六百個(gè)左右。符號進(jìn)一步簡化，最后演變?yōu)樾ㄐ慰毯鄣慕M合，基本筆劃有四種：橫、豎、斜和折。這就是楔形文字。起初楔形文字從上而下直寫，后來從左而右橫寫，字形也從直坐變?yōu)闄M臥，轉(zhuǎn)了90度。

早王朝時(shí)期的蘇美爾人首創(chuàng)了烏德伽南綴字法，這是最早的編碼方法，被后來的楔形文字學(xué)者普及使用，并因在埃及象形文字中使用，而為人們熟知。在敘利亞境內(nèi)的埃布拉，考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)了楔形文字最早的雙語現(xiàn)象，此時(shí)的王室銘文將蘇美爾語翻譯為埃布拉語，出土的埃布拉語文獻(xiàn)中還包括了第一部字母表，每個(gè)字符代表一個(gè)發(fā)音，由于后來這種文字使用較多，當(dāng)代學(xué)者才得以破譯蘇美爾語。

阿卡德時(shí)期，薩爾貢大帝是閃米特語族的一個(gè)分支——阿卡德人，他所建立的阿卡德帝國使用楔形文字書寫阿卡德口語，阿卡德人還編有蘇美爾語和阿卡德語的雙語詞典。不過可能在更早的前3000年末期，阿卡德語就已經(jīng)逐漸取代蘇美爾語。阿卡德人在吸收以蘇美爾人的語言和文字的基礎(chǔ)上進(jìn)行了改造和發(fā)展，建立了較為完善的楔形文字體系。