話說湯大爺、湯二爺領(lǐng)得落卷來，正在寓處看了氣惱，只見家人從貴州鎮(zhèn)遠(yuǎn)府來，遞上家信。兩人拆開同看，上寫道：
......生苗近日頗有蠢動之意，爾等于發(fā)榜后，無論中與不中，且來鎮(zhèn)署要緊！......
大爺看過，向二爺?shù)溃?ldquo;老人家叫我們到衙門里去。我們且回儀征，叫拾收拾，再打算長行。”當(dāng)下喚尤胡子叫了船，算還了房錢。大爺、二爺坐了轎，小廝們押著行李，出漢西門上船。葛來官聽見，買了兩只板鴨，幾樣茶食，到船上送行。大爺又悄悄送了他一個(gè)荷包裝著四兩銀子，相別去了。
當(dāng)晚開船，次日到家，大爺、二爺先上岸回家。才洗了臉坐下吃茶，門上人進(jìn)來說：“六爺來了。”只見六老爺后面帶著一個(gè)人，走了進(jìn)來。一見面就說道：“聽見我們老爺出兵征剿苗子，把苗子平定了，明年朝廷必定開科，大爺、二爺一齊中了，我們老爺封了侯，那一品的蔭襲，料想大爺、二爺也不稀罕，就求大爺賞了我。等我戴了紗帽，給細(xì)姑娘看看，也好叫他怕我三分！”大爺?shù)溃?ldquo;六哥，你掙一頂紗帽，單單去嚇細(xì)姑娘，又不如去把紗帽賞與王義安了。”二爺?shù)溃?ldquo;你們只管說話，這個(gè)人是那里來的？”那人上來磕頭請安，懷里拿出一封書子，遞上來。六老爺?shù)溃?ldquo;他姓臧，名喚臧岐，天長縣人。這書是杜少卿哥寄來的，說臧岐為人甚妥帖，薦來給大爺、二爺使喚。”二爺把信拆開，同大爺看，前頭寫著些請老伯安好的話，后面說到“臧岐一向在貴州做長隨，貴州的山僻小路他都認(rèn)得。其人頗可以供使令”等語。大爺看過，向二爺說道：“杜世兄我們也許久不會他了。既是他薦來的人，留下使喚便了。”臧四磕頭謝了下去。門上人進(jìn)來稟：“王漢策老爺?shù)搅耍趶d上要會。”大爺?shù)溃?ldquo;老二，我同六哥吃飯。你去會會他罷。”二爺出去會客。大爺叫擺飯同六老爺吃。吃著，二爺送了客回來。大爺問道：“他來說甚么？”二爺?shù)溃?ldquo;他說他東家萬雪齋有兩船鹽，也就在這兩日開江，托我們在路上照應(yīng)照應(yīng)。”二爺也一同吃飯。吃完了飯，六老爺?shù)溃?ldquo;我今日且去著，明日再來送行。”又道：“二爺若是得空，還到細(xì)姑娘那里瞧瞧他去。我先去叫他那里等著。”大爺?shù)溃?ldquo;六哥，你就是個(gè)討債鬼，纏死了人！今日還那得工夫，去看那騷婊子！”六老爺笑著去了。
次日，行里寫了一只大江船。尤胡子、臧四同幾個(gè)小廝，搬行李上船，門槍旗牌，十分熱鬧。六老爺送到黃泥灘，說了幾句分別的話，才叫一個(gè)小船蕩了回去。
這里放炮開船，一直往上江進(jìn)發(fā)。這日將到大姑搪，風(fēng)色大作。大爺吩咐急急收了口子、灣了船。那江里白頭浪茫茫一片，就如煎鹽疊雪的一般。只見兩只大鹽船被風(fēng)橫掃了，抵在岸邊。便有兩百只小撥船，岸上來了兩百個(gè)兇神也似的人，齊聲叫道：“鹽船擱了淺了，我們快幫他去起撥！”那些人駕了小船跳在鹽船上，不由分說，把他艙里的子兒鹽，一包一包的盡興搬到小船上。那兩百只小船都裝滿了，一個(gè)人一把槳，如飛的掉起來，都穿入那小港中，無影無蹤的去了。那船上管船的舵工、押船的朝奉，面面相覷，束手無策。望見這邊船上打著“貴州總鎮(zhèn)都督府”的旗號，知道是湯大爺?shù)拇?，都過來跪下哀求道：“小的們是萬老爺家兩號鹽船，被這些強(qiáng)盜生生打劫了，是二位老爺眼見的。求老爺做主搭救！”大爺同二爺?shù)溃?ldquo;我們同你家老爺雖是鄉(xiāng)親，但這失賊的事，該地方官管。你們須是到地方官衙門遞呈紙去。”朝奉們無法，只得依言具了呈紙，到彭澤縣去告。
那知縣接了呈詞，即刻升堂，將舵工、朝奉、水手一干人等都叫進(jìn)二堂，問道：“你們鹽船為何不開行？停泊在本縣地方上是何緣故？那些搶鹽的姓甚名誰？平日認(rèn)得不認(rèn)得？”舵工道：“小的們的船，被風(fēng)掃到岸邊，那港里有兩百只小船，幾百個(gè)兇神，硬把小的船上鹽包都搬了去了。”知縣聽了大怒道：“本縣法令嚴(yán)明，地方清肅，那里有這等事！分明是你這奴才，攬載了商人的鹽斤，在路伙著押船的家人任意嫖賭花消，沿途偷賣了，借此為由，希圖抵賴。你到了本縣案下，還不實(shí)說么？”不由分說，撒下一把簽來。兩邊如狼如虎的公人把舵工施翻，二十毛板，打的皮開肉綻。又指著押船的朝奉道：“你一定是知情伙賴，快快向我實(shí)說！”說著，那手又去摩著簽筒?？蓱z這朝奉是花月叢中長大的，近年有了幾莖胡子，主人才差他出來押船，嬌皮嫩肉，何曾見過這樣官刑！今番見了，屁滾尿流，憑著官叫地說甚么就是甚么，那里還敢頂一句！當(dāng)下磕頭如搗蒜，只求饒命。知縣又把水手們?nèi)铝R一番，要將一干人寄監(jiān)，明日再審。
朝奉慌了，急急叫一個(gè)水手，托他到湯大爺船上，求他說人情。湯大爺叫臧岐拿了帖子，上來拜上知縣，說：“萬家的家人原是自不小心，失去的鹽斤也還有限。老爺已經(jīng)責(zé)處過管船的，叫他下次小心，寬恕他們罷。”知縣聽了這話，叫臧岐原帖拜上二位少爺，說：“曉得，遵命了。”又坐堂，叫齊一干人等在面前，說道：“本該將你們解回江都縣，照數(shù)追賠，這是本縣開恩，恕你初犯。”扯個(gè)淡，一齊趕了出來。朝奉帶著舵工到湯少爺船上磕頭，謝了說情的恩，捻著鼻子，回船去了。
次日，風(fēng)定開船，又行了幾程，大爺、一爺由水登陸。到了鎮(zhèn)遠(yuǎn)府，打發(fā)尤胡子先往衙門通報(bào)。大爺、二爺隨后進(jìn)署。這日正陪著客，請的就是鎮(zhèn)遠(yuǎn)府太守。這太守姓雷名驥，字康錫，進(jìn)士出身，年紀(jì)六十多歲，是個(gè)老科目，大興縣人，由部郎升了出來，在鎮(zhèn)遠(yuǎn)有五六年，苗情最為熟習(xí)。雷太守在湯鎮(zhèn)臺西廳上吃過了飯，拿上茶來吃著。談到苗子的事，雷太守道：“我們這里生苗、熟苗兩種。那熟苗是最怕王法的，從來也不敢多事，只有生苗容易會鬧起來。那大石崖、金狗洞一帶的苗子，尤其可惡。前日長官司田德稟了上來說：”生員馮君瑞，被金狗洞苗子別莊燕捉去，不肯放還。若是要他放還，須送他五百兩銀子，做身的身價(jià)。’大老爺，你議議，這件事該怎么一個(gè)辦法？”湯鎮(zhèn)臺道：“馮君瑞是我內(nèi)地生員，關(guān)系朝廷體統(tǒng)，他如何敢拿了去，要起贖身的價(jià)銀來？目無王法已極！此事并沒有第二議，惟有帶兵馬到他洞里，把逆苗盡行剿滅了，捉回馮君瑞，交與地方官，究出起釁情由，再行治罪。舍此還有別的甚么辦法？”雷太守道：“大老爺此議，原是正辦。但是何苦為了馮君瑞一個(gè)人，興師動眾？愚見，不如檄委田土司，到洞里宣諭苗酋，叫他好好送出馮君瑞，這事也就可以罷了。”湯鎮(zhèn)臺道：“太老爺，你這話就差了。譬如田土司到洞里去，那逆苗又把他留下，要一千兩銀子取贖。甚而太老爺親自去宣諭，他又把太老爺留下，要一萬銀子取贖，這事將如何辦法？況且，朝廷每年費(fèi)百十萬錢糧，養(yǎng)活這些兵丁、將備，所司何事？既然怕興師動眾，不如不養(yǎng)活這些閑人了！”幾句就同雷太守說戧了。雷太守道：“也罷，我們將此事敘一個(gè)簡明的稟帖，稟明上臺，看上臺如何批下來，我們遵照辦理就是了。”當(dāng)下，雷太守道了多謝，辭別回署去了。
這里放炮封門。湯鎮(zhèn)臺進(jìn)來，兩個(gè)乃郎請安叩見了。臧四也磕了頭。問了些家鄉(xiāng)的話，各自安息。過了幾日，總督把稟帖批下來：
仰該鎮(zhèn)帶領(lǐng)兵馬，剿滅逆苗，以彰法紀(jì)。余如稟，速行繳。
這湯鎮(zhèn)臺接了批稟，即刻差人，把府里兵房書辦叫了來，關(guān)在書房里。那書辦嚇了一跳，不知甚么緣故。到晚，將三更時(shí)分，湯鎮(zhèn)臺到書房里來會那書辦，手下人都叫回避了。湯鎮(zhèn)臺拿出五十兩一錠大銀放在桌上，說道：“先生，你請收下。我約你來，不為別的，只為買你一個(gè)字。”那書辦嚇的戰(zhàn)抖抖的，說道：“大老爺有何吩咐處，只管叫書辦怎么樣辦，書辦死也不敢受大老爺?shù)馁p。”湯鎮(zhèn)臺道：“不是這樣說。我也不肯連累你。明日上頭有行文到府里叫我出兵時(shí)，府里知會過來，你只將‘帶領(lǐng)兵馬’四個(gè)字，寫作‘多帶兵馬’。我這元寶送為筆資，并無別件奉托。”書辦應(yīng)允了，收了銀子。放了他回去。又過了幾天，府里會過來，催湯鎮(zhèn)臺出兵，那文書上有“多帶兵馬”字樣。那本標(biāo)三營、分防二協(xié)，都受他調(diào)遣。各路糧餉俱已齊備。
看看已是除夕。清江、銅仁兩協(xié)參將、守備稟道：“晦日用兵，兵法所忌。”湯鎮(zhèn)臺道：“且不要管他。‘運(yùn)用之妙，在于一心’。苗子們今日過年，正好出其不意，攻其無備。”傳下號令：遣清江參將帶領(lǐng)本協(xié)人馬，從小石崖穿到鼓樓坡，以斷其后路；遣銅仁守備帶領(lǐng)本協(xié)人馬，從石屏山直抵九曲岡，以遏其前鋒。湯鎮(zhèn)臺自領(lǐng)本標(biāo)人馬，在野羊塘忙中軍大隊(duì)。調(diào)撥已定，往前進(jìn)發(fā)。湯鎮(zhèn)臺道：“逆苗巢穴正在野羊塘，我們?nèi)魪拇舐啡ン@動了他，他踞了碉樓，以逸待勞，我們倒難以刻期取勝。”因問臧岐道：“你認(rèn)得可還有小路穿到他后面？”臧岐道：“小的認(rèn)得。從香爐崖扒過山去，走鐵溪里抄到后面，可近十八里。只是溪水寒冷，現(xiàn)在有冰，難走。”湯鎮(zhèn)臺道：“這個(gè)不妨。”號令中軍馬兵穿了油靴，步兵穿了鷂子鞋，一齊打從這條路上前進(jìn)。
且說那苗酋，正在洞里聚集眾苗子，男男女女飲酒作樂過年。馮君瑞本是一個(gè)奸棍，又得了苗女為妻。翁婿兩個(gè)，羅列著許多苗婆，穿的花紅柳綠，鳴鑼擊鼓，演唱苗戲。忽然一個(gè)小卒飛跑了來，報(bào)道：“不好了！大皇帝發(fā)兵來剿，已經(jīng)到了九曲岡了。”那苗酋嚇得魂不附體，忙調(diào)兩百苗兵，帶了標(biāo)槍，前去抵?jǐn)场Ｖ灰娪质且粋€(gè)小卒，沒命的奔來，報(bào)道：“鼓樓坡來了大眾的兵馬，不計(jì)其數(shù)。”苗酋同馮君瑞正慌張著急，忽聽得一聲炮響，后邊山頭上，火把齊明，喊殺連天，從空而下。那苗酋領(lǐng)著苗兵舍命混戰(zhàn)，怎當(dāng)?shù)脺傛?zhèn)的兵馬，長槍大朝，直殺到野羊塘。苗兵死傷過半。苗酋同馮君瑞覓條小路，逃往別的苗洞里去了。
那里前軍銅仁守備、后軍清江參將，綁會合在野羊塘。搜了巢穴，將敗殘的苗子盡行殺了，苗婆留在軍中執(zhí)炊爨之役。湯總鎮(zhèn)號令三軍，就在野羊塘扎下營盤。參將、守備都到帳房里來賀捷。湯總鎮(zhèn)道：“二位將軍且不要放心。我看賊苗雖敗，他已逃往別洞，必然求了救兵，今夜來劫我們的營盤。不可不預(yù)為防備。”因問臧岐道：“此處通那一洞最近？”臧岐道：“此處到豎眼洞本足三十里。”湯總鎮(zhèn)道：“我有道理。”向參將、守備道：“二位將軍，你領(lǐng)了本部人馬，伏于石柱橋左右，這是苗賊回去必由之總路。你等他回之時(shí)，聽炮響為號，伏兵齊起，上前掩殺。”兩將聽令去了。
湯總鎮(zhèn)叫把收留的苗婆內(nèi)中，揀會唱歌的，都梳好了椎髻，穿好了苗錦，赤著腳，到中軍帳房里歌舞作樂。卻把兵馬將士，都埋伏在山坳里。
果然，五更天氣，苗酋率領(lǐng)著豎眼洞的苗兵，帶了苗刀，拿了標(biāo)槍，悄悄渡過石柱橋。望見野羊塘中軍帳里，燈燭輝煌，正在歌舞，一齊吶聲喊，撲進(jìn)帳房。不想撲了一個(gè)空，那些苗婆之外，并不見有一個(gè)人。知道是中了計(jì)，急急往外跑。那山坳里伏兵齊發(fā)，喊聲連天。苗酋拚命的領(lǐng)著苗兵投石柱橋來，不防一聲炮響，橋下伏兵齊出，幾處湊攏，趕殺前來。還虧得苗子的腳底板厚，不怕巖荊棘，就如驚猿脫兔，漫山越嶺的逃散了。
湯總鎮(zhèn)得了大勝，檢點(diǎn)這三營、兩協(xié)人馬，無大損傷，唱著凱歌，回鎮(zhèn)遠(yuǎn)府。雷太守接著，道了恭喜，問起苗酋別莊燕以及馮君瑞的下落。湯鎮(zhèn)臺道：“我們連贏了他幾仗，他們窮蹙逃命，料想這兩個(gè)已經(jīng)自戕溝壑了。”雷太守道：“大勢看來，自是如此。但是上頭問下來，這一句話卻難以登答，明明像個(gè)飾詞了。”當(dāng)下湯鎮(zhèn)臺不能言語?；氐窖瞄T，兩個(gè)少爺接著，請了安。卻為這件事，心里十分躊躕，一夜也不曾睡著。次日，將出兵得勝的情節(jié)報(bào)了上去?？偠侥抢镉峙聛恚滋氐乃娋故且粯?，專問別莊燕、馮君瑞兩名要犯，“務(wù)須刻期拿獲解院，以憑題奏”等語。湯鎮(zhèn)臺著了慌，一時(shí)無法。只見臧岐在旁跪下稟道：“生苗洞里路徑小的都認(rèn)得。求老爺差小的前去，打探得別莊燕現(xiàn)在何處，便好設(shè)法擒捉他了。”湯鎮(zhèn)臺大喜，賞了他五十兩銀子，叫他前去細(xì)細(xì)打探。
臧歧領(lǐng)了主命，去了八九日，回來稟道：“小的直去到豎眼洞，探得別莊燕因借兵劫營輸了一仗，洞里苗頭和他惱了。而今又投到白蟲洞那里去。小的又守到那里打探，聞得馮君瑞也在那里，別莊燕只剩了家口十幾個(gè)人，手下的兵馬，全然沒有了，又聽見他們設(shè)了一計(jì)，說我們這鎮(zhèn)遠(yuǎn)府里，正月十八日鐵溪里的神道出現(xiàn)，滿城人家，家家都要關(guān)門躲避。他們打算到這一日，扮做鬼怪，到老爺府里來打劫報(bào)仇。老爺須是防范他為妙。”湯鎮(zhèn)臺聽了，道：“我知道了。”又賞了臧岐羊、酒，叫他歇息去。
果然鎮(zhèn)遠(yuǎn)有個(gè)風(fēng)俗：說正月十八日，鐵溪里龍神嫁妹子。那妹子生的丑陋，怕人看見，差了多少的蝦兵蟹將，護(hù)衛(wèi)著他嫁。人家都要關(guān)了門，不許出來張看。若是偷著張看，被他瞧見了，就有疾風(fēng)暴雨，平地水深三尺，把人民要淹死無數(shù)。此風(fēng)相傳已久。
到了十七日，湯鎮(zhèn)臺將親隨兵丁叫到面前，問道：“你們那一個(gè)認(rèn)得馮君瑞？”內(nèi)中有一個(gè)高挑子，出來跪稟道：“小的認(rèn)得。”湯鎮(zhèn)臺道：“好。”便叫他穿上一件長白布直裰，戴上一頂紙糊的極高的黑帽子，搽上一臉的石灰，妝做地方鬼模樣。又叫家丁妝了一班牛頭馬面、魔王夜叉，極猙獰的怪物。吩咐高挑子道：“你明日看見馮君瑞，即便捉住。重重有賞！”布置停當(dāng)，傳令管北門的，天未明就開了城門。
那別莊燕同馮君瑞假扮做一班賽會的，各把短刀藏在身邊，半夜來到北門?？匆姵情T已開，即奔到總兵衙門馬號的墻外。十幾個(gè)人各將兵器拿在手里扒過墻來，望里邊，月色微明，照著一個(gè)大空院子。正不知從那里進(jìn)去，忽然見墻頭上伏著一個(gè)怪物，手里拿著一個(gè)糖鑼子，當(dāng)當(dāng)?shù)那昧藘上拢且欢聣拖竦貏右话?，滑喇的憑空倒了下來。幾十條火把齊明，跳出幾十個(gè)惡鬼，手執(zhí)鋼叉、留客住一擁上前。這別莊燕同馮君瑞著了這一嚇，兩只腳好像被釘釘住了的。地方鬼走上前，一鉤鐮槍勾住馮君瑞，喊道：“拿住馮君瑞了！”眾人一齊下手，把十幾個(gè)人都拿了，一個(gè)也不曾溜脫。拿到二堂，湯鎮(zhèn)臺點(diǎn)了數(shù)，次日解到府里。
雷太守聽見拿了賊頭和馮君瑞，亦甚是歡喜，即請出王命、尚方劍，將別莊燕同馮君瑞梟首示眾，其余苗子都?xì)⒘?，具了本，奏進(jìn)京去。奉上諭：
湯奏辦理金狗洞匪苗一案，率意輕進(jìn)，糜費(fèi)錢糧，著降三級調(diào)用，以為好事貪功者戒。欽此。
湯鎮(zhèn)臺接著抄報(bào)看過，嘆了一口氣。部文到了，新官到任。送了印，同兩位公子商議，收拾打點(diǎn)回家。只因這一番，有分教：
將軍已去，悵大樹之飄零；
名士高談，謀先人之窀穸。
未知后事如何，且聽下回分解。
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