話說杜少卿別了遲衡山出來，問小廝道：“那差人他說甚么？”小廝道：“他說，少爺?shù)奈臅呀?jīng)到了。李大老爺吩咐縣里鄧?yán)蠣?，請少爺?shù)骄├锶プ龉?。鄧?yán)蠣敩F(xiàn)住在承恩寺。差人說，請少爺在家里，鄧?yán)蠣斪约荷祥T來請。”杜少卿道：“既如此說，我不走前門家去了，你快叫一只船，我從河房欄桿上上去。”當(dāng)下，小廝在下浮橋雇了一只涼蓬，杜少卿坐了來家。忙取一件舊衣服、一頂舊帽子，穿戴起來，拿手帕包了頭，睡在床上。叫小廝：“你向那差人說，我得了暴病，請鄧?yán)蠣敳挥脕?。我病好了，慢慢來謝鄧?yán)蠣敗?rdquo;小廝打發(fā)差人去了。娘子笑道：“朝廷叫你去做官，你為甚么妝病不去？”杜少卿道：“你好呆！放著南京這樣好頑的所在。留著我在家，春天秋天同你出去看花吃酒，好不快活！為甚么要送我到京里去？假使連你也帶往京里，京里又冷，你身子又弱，一陣風(fēng)，吹得凍死了也不好。還是不去的妥當(dāng)。”
小廝進(jìn)來說：“鄧?yán)蠣攣砹?，坐在河房里，定要會少爺?rdquo;杜少卿叫兩個小廝攙扶著，做個十分有病的模樣，路也走不全，出來拜謝知縣，拜在地下就不得起來。知縣慌忙扶了起來，坐下就道：“朝廷大典，李大人專要借光。不想先生病得狼狽至此。不知幾時可以勉強就道？”杜少卿道：“治晚不幸大病，生死難保，這事斷不能了！總求老父臺代我懇辭。”袖子里取出一張呈子來，遞與知縣。知縣看這般光景，不好久坐，說道：“弟且別了先生，恐怕勞神。這事，弟也只得備文書，詳復(fù)上去，看大人意思何如。”杜少卿道：“極蒙臺愛，恕治晚不能躬送了。”知縣作別上轎而去，隨即備了文書說：“杜生委系患病，不能就道。”申詳了李大人。恰好李大人也調(diào)了福建巡撫，這事就罷了。杜少卿聽見李大人已去，心里歡喜道：“好了！我做秀才，有了這一場結(jié)局，將來鄉(xiāng)試也不應(yīng)，科、歲也不考，逍遙自在，做些自己的事罷！”
杜少卿因托病辭了知縣，在家有許多時不曾出來。這日，鼓樓街薛鄉(xiāng)紳家請酒，杜少卿辭了不到，遲衡山先到了。那日在座的客是馬純上、蘧先夫、季葦蕭。都在那里坐定，又到了兩位客：一個是揚州蕭柏泉，名樹滋；一個是采石余夔，字和聲。是兩個少年名士。這兩人面如傅粉，唇若涂朱，舉止風(fēng)流，芳蘭竟體。這兩個名士獨有兩個綽號：一個叫“余美人”，一個叫“蕭姑娘”。兩位會了眾人，作揖坐下。薛鄉(xiāng)紳道：“今日奉邀諸位先生小坐?；辞鍢蛴幸粋€姓錢的朋友，我約他來陪諸位頑頑。他偏生的今日有事，不得到。”季葦蕭道：“老伯，可是那做正生的錢麻子？”薛鄉(xiāng)紳道：“是。”遲衡山道：“老先生同士大夫宴會，那梨園中人，也可以許他一席同坐的么？”薛鄉(xiāng)紳道：“此風(fēng)也久了。弟今日請的有高老先生，那高老先生最喜此人談吐，所以約他。”遲衡山道：“是那位高老先生？”季葦蕭道：“是六合的現(xiàn)任翰林院侍讀。”
說著，門上人進(jìn)來稟道：“高大老爺?shù)搅恕?rdquo;薛鄉(xiāng)紳迎了出去。高老先生紗帽蟒衣進(jìn)來，與眾人作揖，首席坐下。認(rèn)得季葦蕭，說道：“季年兄，前日枉顧，有失迎迓。承惠佳作，尚不曾捧讀。”便問：“這兩位少年先生尊姓？”余美人、蕭姑娘各道了姓名。又問馬、蘧二人。馬純上道：“書坊里選《歷科程墨持運》的，便是晚生兩個。”余美人道：“這位蘧先生是南昌太守公孫。先父曾在南昌做府學(xué)，蘧先生和晚生也是世弟兄。”問完了，才問到遲先生。遲衡山道：“賤姓遲，字衡山。”季葦蕭道：“遲先生有制禮作樂之才，乃是南邦名宿。”高老先生聽罷，不言語了。吃過了三遍茶，換去大衣服，請在書房里坐。這高老先生雖是一個前輩，卻全不做身分，最好頑耍，同眾位說說笑笑，并無顧忌。才進(jìn)書房，就問道：“錢朋友怎么不見？”薛鄉(xiāng)紳道：“他今日回了，不得來。”高老先生道：“沒趣！沒趣！今日滿座欠雅矣！”
薛鄉(xiāng)紳擺上兩席，奉席坐下。席間，談到浙江這許多名士，以及西湖上的風(fēng)景，婁氏弟兄兩個許多結(jié)交賓客的故事。余美人道：“這些事我還不愛。我只愛先夫家的雙紅姐，說著還齒頰生香。”季葦蕭道：“怪不得，你是個美人，所以就愛美人了。”蕭柏泉道：“小弟生平，最喜修補紗帽?？上斁幮薰辉鴷?，聽見他那言論豐采，到底是個正經(jīng)人。若會著，我少不得著實請教他。可惜已去世了！”蘧先夫道：“我婁家表叔那番豪舉，而今再不可得了。”季葦蕭道：“先兄，這是甚么話？我們天長杜氏弟兄，只怕更勝于令表叔的豪舉！”遲衡山道：“兩位中是少卿更好。”高老先生道：“諸位才說的，可就是贛州太守的乃郎？”遲衡山道：“正是。老先生也相與？”高老先生道：“我們天長、六合是接壤之地，我怎么不知道？諸公莫怪學(xué)生說，這少卿，是他杜家第一個敗類！他家祖上幾十代行醫(yī)，廣積陰德，家里也掙了許多田產(chǎn)。到了他家殿元公，發(fā)達(dá)了去，雖做了幾十年官，卻不會尋一個錢來家。到他父親，還有本事中個進(jìn)士，做一任太守，——已經(jīng)是個呆子了。做官的時候，全不曉得敬重上司，只是一味希圖著百姓說好，又逐日講那些‘敦孝弟，勸農(nóng)桑’的呆話。這些話，是教養(yǎng)題目文章里的詞藻，他竟拿著當(dāng)了真，惹的上司不喜歡，把個官弄掉了。他這兒子就更胡說，混穿混吃，和尚、道士、工匠、花子都拉著相與，卻不肯相與一個正經(jīng)人。不到十年內(nèi)，把六七萬銀子弄的精光。天長縣站不住，搬在南京城里，日日攜著乃眷，上酒館吃酒。手里拿著一個銅盞子，就像討飯的一般。不想他家，竟出了這樣子弟！學(xué)生在家里，往常教子侄們讀書，就以他為戒。每人讀書的桌子上寫一紙條貼著，上面寫道：‘不可學(xué)天長杜儀。’”遲衡山聽罷，紅了臉道：“近日朝廷征辟他，他都不就。”高老先生冷笑道：“先生你這話又錯了。他果然肚里通，就該中了去！”又笑道：“征辟難道算得正途出身么？”蕭柏泉道：“老先生說的是。”向眾人道：“我們后生晚輩，都該以老先生之言為法。”當(dāng)下又吃了一會酒，話了些閑話。席散，高老先生坐轎先去了。眾位一路走，遲衡山道：“方才，高老先生這些話，分明是罵少卿，不想倒替少卿添了許多身分。眾位先生，少卿是自古及今難得的一個奇人！”馬二先生道：“方才這些話，也有幾句說的是。”季葦蕭道：“總不必管他！他河房里有趣，我們幾個人明日一齊到他家，叫他買酒給我們吃。”余和聲道：“我們兩個人也去拜他。”當(dāng)下約定了。
次日，杜少卿才起來，坐在河房里，鄰居金東崖拿了自己做的一本《四書講章》來請教，擺桌子在河房里看?？戳耸畮讞l，落后，金東崖指著一條問道：“先生，你說這‘羊棗’是甚么？羊棗，即羊腎也。俗語說：‘只顧羊卵子，不屈羊性命。’所以曾子不吃。”杜少卿笑道：“古人解經(jīng)，也有穿鑿的。先生這話就太不倫了。”正說著，遲衡山、馬純上、蘧先夫、蕭柏泉、季葦蕭、余和聲，一齊走了進(jìn)來，作揖坐下。杜少卿道：“小弟許久不曾出門，有疏諸位先生的教。今何幸群賢畢至！”便問：“二位先生貴姓？”余、蕭二人各道了姓名。杜少卿道：“蘭江怎的不見？”蘧先夫道：“他又在三山街開了個頭巾店做生意。”小廝奉出茶來。季葦蕭道：“不是吃茶的事，我們今日要酒。”杜少卿道：“這個自然，且閑談著。”遲衡山道：“前日承見賜《詩說》，極其佩服。但吾兄說《詩》大旨，可好請教一二？”蕭柏泉道：“先生說的可單是擬題？”馬二先生道：“想是在《永樂大全》上說下來的。”遲衡山道：“我們且聽少卿說。”
杜少卿道：“朱文公解經(jīng)，自立一說，也是要后人與諸儒參看。而今丟了諸儒，只依朱注，這是后人固陋，與朱子不相干。小弟遍覽諸儒之說，也有一二私見請教。即如《凱風(fēng)》一篇，說七子之母想再嫁，我心里不安。古人二十而嫁，養(yǎng)到第七個兒子，又長大了。那母親也該有五十多歲，那有想嫁之理！所謂‘不安其室’者，不過因衣服、飲食不稱心，在家吵鬧，七子所以自從不是。這話前人不曾說過。”遲衡山點頭道：“有理。”杜少卿道：“《女曰雞鳴》一篇，先生們說他怎么樣好？”馬二先生道：“這是《鄭風(fēng)》，只是說他‘不淫’。還有甚么別的說？”遲衡山道：“便是，也還不能得其深味。”杜少卿道：“非也。但凡士君子，橫了一個做官的念頭在心里，便先要驕傲妻子。妻子想做夫人，想不到手，使事事不遂心，吵鬧起來。你看這夫婦兩個，絕無一點心想到功名富貴上去，彈琴飲酒，知命樂天。這便是三代以上修身齊家之君子。這個，前人也不皆說過。”蘧先夫道：“這一說果然妙了！”杜少卿道：“據(jù)小弟看來，《溱洧》之詩，也只是夫婦同游，并非淫亂。”季葦蕭道：“怪道前日老哥同老嫂在姚園大樂！這就是你彈琴飲酒、采蘭贈芍的風(fēng)流了。”眾人一齊大笑。遲衡山道：“少卿妙論，令我聞之如飲醍醐。”余和聲道：“那邊醍醐來了。”眾人看時，見是小廝捧出酒來。
當(dāng)下擺齊酒肴，八位坐下小飲。季葦蕭多吃了幾杯，醉了，說道：“少卿兄，你真是絕世風(fēng)流！據(jù)我說，鎮(zhèn)日同一個三十多歲的老嫂子看花飲酒，也覺得掃興。據(jù)你的才名，又住在這樣的好地方，何不娶一個標(biāo)致如君？又有才情的，才子佳人，及時行樂！”杜少卿道：“葦兄，豈不聞晏子云：‘今雖老而丑，我固及見其姣且好也？’況且娶妾的事，小弟覺得最傷天理。天下不過是這些人，一個人占了幾個婦人，天下必有幾個無妻之客。小弟為朝廷立法：人生須四十無子，方許娶一妾；此妾如不生子，便遣別嫁。是這等樣，天下無妻子的人，或者也少幾個，也是培補元氣之一端。”蕭柏泉道：“先生說得好一篇風(fēng)流經(jīng)濟！”遲衡山嘆息道：“宰相若肯如此用心，天下可立致太平！”當(dāng)下吃完了酒，眾人歡笑，一同辭別去了。
過了幾日，遲衡山獨自走來，杜少卿會著。遲衡山道：“那泰伯祠的事，已有個規(guī)模了。將來行的禮樂，我草了一個底稿在此，來和你商議，替我斟酌起來。”杜少卿接過底稿看了，道：“這事還須尋一個人斟酌。”遲衡山道：“你說尋那個？”杜少卿道：“莊紹光先生。”遲衡山道：“他前日浙江回來了。”杜少卿道：“我正要去，我和你而今同去看他。”
當(dāng)下兩人坐了一只涼篷船，到了北門橋。上了岸，見一所朝南的門面房子，遲衡山道：“這便是他家了。”兩人走進(jìn)大門。門上的人進(jìn)去稟了主人，那主人走了出來。這人姓莊名尚志，字紹光，是南京累代的讀書人家。這莊紹光十一二歲就會做一篇七千字的賦，天下皆聞。此時，已將及四十歲，名滿一時，他卻閉戶著書，不肯妄交一人。這日聽見是這兩個人來，方才出來相會。只見頭戴方巾，身穿寶藍(lán)夾紗直裰，三綹髭須，黃白面皮，出來恭恭敬敬同二位作揖坐下。莊紹光道：“少卿兄，相別數(shù)載，卻喜卜居秦淮，為三山二水生色。前日又多了皖江這一番纏繞，你卻也辭的爽快。”杜少卿道：“前番正要來相會，恰遇故友之喪，只得去了幾時?；貋頃r，先生已浙江去了。”莊紹光道：“衡山兄常在家里，怎么也不常會？”遲衡山道：“小弟為泰伯祠的事，奔走了許多日子，今已略有規(guī)模，把所訂要行的禮樂送來請教。”袖里拿出一個本子來遞了過去。
莊紹光接過，從頭細(xì)細(xì)看了，說道：“這千秋大事，小弟自當(dāng)贊助效勞。但今有一事又要出門幾時，多則三月，少則兩月便回。那時我們細(xì)細(xì)考訂。”遲衡山道：“又要到那里去？”莊紹光道：“就是浙撫徐穆軒先生，今升少宗伯。他把賤名薦了，奉旨要見，只得去走一遭。”遲衡山道：“這是不得就回來的。”莊紹光道：“先生放心。小弟就回來的，不得誤了泰伯祠的大祭。”杜少卿道：“這祭祀的事，少了先生不可，專候早回。”遲衡山叫將邸抄借出來看。小廝取了出來，兩人同看。上寫道：
禮部侍郎徐，為薦舉賢才事：奉圣旨，莊尚志著來京引見。欽此。
兩人看了，說道：“我們且別，候入都之日，再來奉送。”莊紹光道：“相晤不遠(yuǎn)，不勞相送。”說罷出來，兩人去了。
莊紹光晚間置酒，與娘子作別。娘子道：“你往常不肯出去，今日怎的聞命就行？”莊紹光道：“我們與山林隱逸不同。既然奉旨召我，君臣之禮是傲不得的。你但放心，我就回來，斷不為老萊子之妻所笑。”次日，應(yīng)天府的地方官，都到門來催迫。莊紹光悄悄叫了一乘小轎，帶了一個小廝，腳子挑了一擔(dān)行李，從后門老早就出漢西門去了。
莊紹光從水路過了黃河，雇了一輛車，曉行夜宿，一路來到山東地方。過兗州府四十里，地名叫做辛家驛，住了車子吃茶。這日天色未晚，催著車夫還要趕幾十里地。店家說道：“不瞞老爺說，近來，咱們地方上響馬甚多，凡過往的客人須要遲行早住。老爺雖然不比有本錢的客商，但是也要小心些。”莊紹光聽了這話，便叫車夫：“竟住下罷。”小廝揀了一間房，把行李打開，輔在炕上，拿茶來吃著。
只聽得門外騾鈴亂響，來了一起銀鞘，有百十個牲口。內(nèi)中一個解官，武員打扮，又有同伴的一個人，五尺以上身材，六十外歲年紀(jì)，花白胡須，頭戴一頂氈笠子，身穿箭衣，腰插彈弓一張，腳下黃牛皮靴。兩人下了牲口，拿著鞭子一齊走進(jìn)店來，吩咐店家道：“我們是四川解餉進(jìn)京的。今日天色將晚，住一宿，明日早行。你們須要小心伺候。”店家連忙答應(yīng)。
那解官督率著腳夫?qū)y鞘搬入店內(nèi)，牲口趕到槽上，掛了鞭子同那人進(jìn)來，向莊紹光施禮坐下。莊紹光道：“尊駕是四川解餉來的？此位想是貴友。不敢拜問尊姓大名？”解官道：“在下姓孫，叨任守備之職。敝友姓蕭字昊軒，成都府人。”因問莊紹光進(jìn)京貴干。莊紹光道了姓名并赴召進(jìn)京的緣故。蕭昊軒道：“久聞南京有位莊紹光先生，是當(dāng)今大名士。不想今日無意中相遇。”極道其傾倒之意。莊紹光見蕭昊軒氣宇軒昂，不同流俗，也就著實親近。因說道：“國家承平日久，近來的地方宜辦事，件件都是虛應(yīng)故事。像這盜賊橫行，全不肯講究一個弭盜安民的良法。聽見前路響馬甚多，我們須要小心防備。”蕭昊軒笑道：“這事先生放心！小弟生平有一薄技：百步之內(nèi)用彈子擊物，百發(fā)百中。響馬來時，只消小弟一張彈弓，叫他來得去不得，人人送命，一個不留！”孫解官道：“先生若不信敝友手段，可以當(dāng)面請教一二。”莊紹光道：“急要請教，不知可好驚動？”蕭昊軒道：“這有何妨！正要獻(xiàn)丑。”遂將彈弓拿了，走出天井來，向腰間銅袋中取出兩個彈丸，拿在手里。莊紹光同孫解官一齊步出天井來看。只見他把彈弓舉起，向著空闊處先打一丸彈子，拋在空中，續(xù)將一丸彈子打擊，恰好與那一丸彈子相遇，在半空里打得粉碎。莊紹光看了，贊嘆不已，連那店主人看了，都嚇一跳。蕭昊軒收了彈弓，進(jìn)來坐下。談了一會，各自吃了夜飯住下。
次早，天色未明，孫解官便起來催促騾夫、腳子搬運銀鞘，打發(fā)房錢上路。莊紹光也起來洗了臉，叫小廝拴束行李，會了賬一同前行。一群人眾，行了有十多里路。那時天色未明，曉星猶在，只見前面林子里黑影中，有人走動。那些趕鞘的騾夫一齊叫道：“不好了！前面有賊！”把那百十個騾子都趕到道旁坡子下去。蕭昊軒聽得，疾忙把彈弓拿在手里，孫解官也拔出腰刀拿在馬上。只聽得一支響箭飛了出來，響箭過處，就有無數(shù)騎馬的從林子里奔出來。蕭昊軒大喝一聲，扯滿弓一彈子打去，不想刮喇一聲，那條弓弦迸為兩段。那響馬賊數(shù)十人，齊聲打了一個忽哨，飛奔前來。解官嚇得撥回馬頭便跑。那些騾夫、腳子，一個個爬伏在地，盡著響馬賊趕著百十個牲口，馱了銀鞘往小路上去了。莊紹光坐在車?yán)?，半日也說不出話來，也不曉得車外邊這半會做的是些甚么勾當(dāng)。
蕭昊軒因弓弦斷了，使不得力量，撥馬往原路上跑。跑到一個小店門口，敲開了門。店家看見，知道是遇了賊，因問：“老爺昨晚住在那個店里？”蕭昊軒說了。店家道：“他原是賊頭趙大一路做線的。老爺?shù)墓?，必是他昨晚弄壞了?rdquo;蕭昊軒省悟，侮之無及。一時人急智生，把自己頭發(fā)拔下一綹，登時把弓弦續(xù)好。飛馬回來，遇著孫解官，說賊人已投向東小路而去了。那時天色已明，蕭昊軒策馬飛奔，趕了不多路，望見賊眾擁護著銀鞘，慌忙的前走。他便加鞭趕上，手執(zhí)彈弓，好像暴雨打荷葉的一般，打的那些賊人，一個個抱頭鼠竄，丟了銀鞘，如飛的逃命去了。他依舊把銀鞘同解官慢慢的趕回大路，會著莊紹光，述其備細(xì)。莊紹光又贊嘆了一會。
同走了半天，莊紹光行李輕便，遂辭了蕭、孫二人，獨自一輛車子先走。走了幾天，將到盧溝橋，只見對面一個人騎了騾子來，遇著車子，問：“車?yán)镞呥@位客官尊姓？”車夫道：“姓莊。”那人跳下騾子，說道：“莫不是南京來的莊征君么？”莊紹光正要下車，那人拜倒在地。只因這一番，有分教：
朝廷有道，修大禮以尊賢；
儒者愛身，遇高官而不受。
畢竟后事如何，且聽下回分解。
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