話說(shuō)杜慎卿同季葦蕭相交起來(lái)，極其投合。當(dāng)晚，季葦蕭因在城里承恩寺作寓，看天黑，趕進(jìn)城去了。鮑廷璽跟著杜慎卿回寓。杜慎卿買酒與他吃，就問(wèn)他：“這季葦兄為人何如？”鮑廷璽悉把他小時(shí)在向太爺手里考案首，后來(lái)就娶了向太爺家王總管的孫女，便是小的內(nèi)侄女兒，今年又是鹽運(yùn)司荀大老爺照顧了他幾百兩銀子，他又在揚(yáng)州尤家招了女婿，從頭至尾，說(shuō)了一遍。杜慎卿聽(tīng)了，笑了一笑，記在肚里，就留他在寓處歇。夜里又告訴向太爺待他家這一番思情，杜慎卿不勝嘆息；又說(shuō)到他娶了王太太的這些疙瘩事，杜慎卿大笑了一番。歇過(guò)了一夜。
次早，季葦蕭同著王府里那一位宗先生來(lái)拜，進(jìn)來(lái)作揖坐下。宗先生說(shuō)起在京師趙王府里同王、李七子唱和，杜慎卿道：“鳳洲、于鱗，都是敝世叔。”又說(shuō)到宗子相，杜慎卿道：“宗考功便是先君同年。那宗先生便說(shuō)同宗考功是一家，還是弟兄輩。杜慎卿不答應(yīng)。小廝捧出茶來(lái)吃了。宗先生別了去。留季葦蕭在寓處談?wù)劇６派髑涞溃?ldquo;葦兄，小弟最厭的人，開(kāi)口就是紗帽！方才這一位宗先生，說(shuō)到敝年伯，他便說(shuō)同他是弟兄。只怕而今敝年伯也不要這一個(gè)潦倒的兄弟。”說(shuō)著，就捧上飯來(lái)。
正待吃飯，小廝來(lái)稟道：“沈媒婆在外回老爺話。”慎卿道：“你叫他進(jìn)來(lái)何妨！”小廝出去領(lǐng)了沈大腳進(jìn)來(lái)。杜慎卿叫端一張凳子，與他在底下坐著。沈大腳問(wèn)：“這位老爺？”杜慎卿道：“這是安慶季老爺。”因問(wèn)道：“我托你的怎樣了？”沈大腳道：“正是。十七老爺把這件事托了我，我把一個(gè)南京城走了大半個(gè)。因老爺人物生得太齊整了。料想那將就些的姑娘配不上，不敢來(lái)說(shuō)。如今虧我留神打聽(tīng)，打聽(tīng)得這位姑娘，在花牌樓住，家里開(kāi)著機(jī)房，姓王。姑娘十二分的人才還多著半分，今年十七歲。不要說(shuō)姑娘標(biāo)致，這姑娘有個(gè)兄弟小他一歲。若是妝扮起來(lái)，淮清橋有十班的小旦，也沒(méi)有一個(gè)賽的過(guò)！他也會(huì)唱支把曲子，也會(huì)串個(gè)戲。這姑娘再?zèng)]有說(shuō)的，就請(qǐng)老爺去看。”杜慎卿道：“既然如此，也罷。你叫他收拾，我明日去看。”沈大腳應(yīng)諾去了。季葦蕭道：“恭喜納寵。”杜慎卿愁著眉道：“先生，這也為嗣續(xù)大計(jì)，無(wú)可奈何。不然，我做這樣事怎的？”季葦蕭道：“才子佳人，正宜及時(shí)行樂(lè)。先生怎反如此說(shuō)？”杜慎卿道：“葦兄這話，可謂不知我了。我太祖高皇帝云：”我若不是婦人生，天下婦人都?xì)⒈M！’婦人那有一個(gè)好的？小弟性情，是和婦人隔著三間屋就聞見(jiàn)他的臭氣。”
季葦蕭又要問(wèn)，只見(jiàn)小廝手里拿著一個(gè)帖子，走了進(jìn)來(lái)，說(shuō)道：外面有個(gè)姓郭的蕪湖人來(lái)拜。”杜慎卿道：“我那里認(rèn)得這個(gè)姓郭的？“季葦蕭接過(guò)帖子來(lái)看了，道：“這就是寺門口圖書(shū)店的郭鐵筆。想他是刻了兩方圖書(shū)來(lái)拜先生，叫他進(jìn)來(lái)坐坐。”杜慎卿叫大小廝請(qǐng)他進(jìn)來(lái)。郭鐵筆走進(jìn)來(lái)作揖，道了許多仰慕的話，說(shuō)道：“尊府是一門三鼎甲，四代六尚書(shū)，門生、故吏，天下都散滿了。督、撫、司、道在外頭做，不計(jì)其數(shù)。管家們出去，做的是九品雜職官。季先生，我們自小聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)的：天長(zhǎng)杜府老太太生這位太老爺，是天下第一個(gè)才子，轉(zhuǎn)眼就是一個(gè)狀元。”說(shuō)罷，袖子里拿出一個(gè)錦盒子，里面盛著兩方圖書(shū)，上寫(xiě)著“臺(tái)印”，雙手遞將過(guò)來(lái)。杜慎卿接了，又說(shuō)了些閑話，起身送了出去。杜慎卿回來(lái)，向季葦蕭道：“他一見(jiàn)我，偏生有這些惡談，卻虧他訪得的確。”季葦蕭道：“尊府之事，何人不知？”
當(dāng)下收拾酒，留季葦蕭坐。擺上酒來(lái)兩人談心。季葦蕭道：“先生生平有山水之好么？”杜慎卿道：“小弟無(wú)濟(jì)勝之具，就登山臨水，也是勉強(qiáng)。”季葦蕭道：“絲竹之好有的？”杜慎卿道：“偶一聽(tīng)之可也，聽(tīng)久了，也覺(jué)嘈嘈雜雜，聒耳得緊。”又吃了幾杯酒，杜慎卿微醉上來(lái)，不覺(jué)長(zhǎng)嘆了一口氣道：“葦兄，自古及今，人都打不破的是個(gè)‘情’字！”季葦蕭道：“人情無(wú)過(guò)男女。方才吾兄說(shuō)非是所好。”杜慎卿笑道：“長(zhǎng)兄，難道人情只有男女么？朋友之情更勝于男女。你不看別的，只說(shuō)‘鄂君繡披’的故事。據(jù)小弟看來(lái)，千古只有一個(gè)漢哀帝要禪天下與董賢，這個(gè)獨(dú)得情之正，便堯、舜揖讓，也不過(guò)如此?？上o(wú)人能解！”季葦蕭道：“是了，吾兄生平，可曾遇著一個(gè)知心情人么？”杜慎卿道：“假使天下有這樣一個(gè)人，又與我同生同死，小弟也不得這樣多愁善病。只為緣慳分淺，遇不著一個(gè)知己，所以對(duì)月傷懷，臨風(fēng)灑淚！”季葦蕭道：“要這一個(gè)，還當(dāng)梨園中求之。”杜慎卿道：“葦兄，你這話更外行了！比如要在梨園中求，便是愛(ài)女色的，要于青樓中求一個(gè)情種，豈不大錯(cuò)？這事要相遇于心腹之間，相感于形骸之外，方是天下第一等人。”又拍膝嗟嘆道：“天下終無(wú)此一人。老天就肯辜負(fù)我杜慎卿萬(wàn)斛愁腸，一身俠骨！”說(shuō)著，掉下淚來(lái)。
季葦蕭暗道：“他已經(jīng)著了魔了，待我且耍他一耍。”因說(shuō)道：“先生，你也不要說(shuō)天下沒(méi)有這個(gè)人。小弟曾遇見(jiàn)一個(gè)少年，不是梨園，也不是我輩，是一個(gè)黃冠。這人生得飄逸風(fēng)流，確又是個(gè)男美，不是像個(gè)婦人。我最惱人稱贊美男子，動(dòng)不動(dòng)說(shuō)像個(gè)女人，這最可笑。如果要像女人，不如去看女人了。天下原另有一種男美，只是人不知道。”杜慎卿拍著案道：“只一句話該圈了！你且說(shuō)這人怎的？”季葦蕭道：“他如此妙品，有多少人想物色他的，他卻輕易不肯同人一笑，卻又愛(ài)才的緊。小弟因多了幾歲年紀(jì)，在他面前自覺(jué)形穢，所以不敢癡心想著相與他。長(zhǎng)兄你會(huì)會(huì)這個(gè)人，看是如何？”杜慎卿道：“你兒時(shí)去同他來(lái)？”季葦蕭道：“我若叫得他來(lái)，又不作為奇了！須是長(zhǎng)兄自己去訪著他。”杜慎卿道：“他住在那里？”季葦蕭道：“他在神樂(lè)觀。”杜慎卿道：“他姓甚么？”季葦蕭道：“姓名此時(shí)還說(shuō)不得。若泄漏了機(jī)關(guān)，傳的他知道，躲開(kāi)了，你還是會(huì)不著。如今我把他的姓名寫(xiě)了，包在一個(gè)紙包子里，外面封好交與你。你到了神樂(lè)觀門口，才許拆開(kāi)來(lái)看。看過(guò)就進(jìn)去找，一找就找著的。”杜慎卿笑道：“這也罷了。”當(dāng)下，季葦蕭走進(jìn)房里，把房門關(guān)上了。寫(xiě)了半日，封得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)，封面上草個(gè)“敕令”二字，拿出來(lái)遞與他。說(shuō)道：“我且別過(guò)罷。俟明日會(huì)遇了妙人，我再來(lái)賀你。”說(shuō)罷去了。
杜慎卿送了回來(lái)，向大小廝道：“你明日早，去回一聲沈大腳，明日不得閑到花牌樓去看那家女兒，要到后日才去。明早叫轎夫，我要到神樂(lè)觀去看朋友。”吩咐已畢，當(dāng)晚無(wú)事。次早起來(lái)，洗臉，擦肥皂，換了一套新衣服，遍身多熏了香，將季葦蕭寫(xiě)的紙包子放在袖里，坐轎子一直來(lái)到神樂(lè)觀。將轎子落在門口，自己步進(jìn)山門，袖里取巾紙包來(lái)拆開(kāi)一看，上寫(xiě)道：
至北廊盡頭，一家桂花道院，問(wèn)揚(yáng)州新來(lái)道友來(lái)霞士便是。
杜慎卿叫轎夫伺候著，自己曲曲折折走到里面。聽(tīng)得里面一派鼓樂(lè)之聲，就在前面一個(gè)斗姆閣。那閣門大開(kāi)，里面三間敞廳：中間坐著一個(gè)看陵的太監(jiān)，穿著蟒袍；左邊一路板凳上坐著十幾個(gè)唱生、旦的戲子；右邊一路板凳上坐著七八個(gè)少年的小道士，正在那里吹唱取樂(lè)。杜慎卿心里疑惑：“莫不是來(lái)霞士也在這里面？”因把小道士一個(gè)個(gè)的都看過(guò)來(lái)，不見(jiàn)一個(gè)出色的。又回頭來(lái)看看這些戲子，也平常。又自心里想道：“來(lái)霞士他既是自己愛(ài)惜，他斷不肯同了這般人在此。我還到桂花院里去問(wèn)。”
來(lái)到桂花道院，敲開(kāi)了門，道人請(qǐng)?jiān)跇窍伦?。杜慎卿道?ldquo;我是來(lái)拜揚(yáng)州新到來(lái)老爺?shù)摹?rdquo;道人道：“來(lái)爺在樓上。老爺請(qǐng)坐，我去請(qǐng)他下來(lái)。”道人去了一會(huì)，只見(jiàn)樓上走下一個(gè)肥胖的道士來(lái)，頭戴道冠，身穿沉香色直裰，一副油晃晃的黑臉，兩道重眉，一個(gè)大鼻子，滿腮胡須，約有五十多歲的光景。那道士下來(lái)作揖奉坐。“請(qǐng)問(wèn)老爺尊姓貴處？”杜慎卿道：“敝處天長(zhǎng)，賤姓杜。”那道士道：“我們桃源旗領(lǐng)的天長(zhǎng)杜府的本錢，就是老爺尊府？”杜慎卿道：“便是。”道士滿臉堆下笑來(lái)，連忙足恭道：“小道不知老爺?shù)绞?，就該先?lái)拜謁，如何反勞老爺降臨？”忙叫道人快煨新鮮茶來(lái)，捧出果碟來(lái)。
杜慎卿心里想：“這自然是來(lái)霞士的師父。”因問(wèn)道：“有位來(lái)霞士，是令徒？令孫？”那道土道：“小道就是來(lái)霞士。”杜慎卿吃了一驚，說(shuō)道：“哦！你就是來(lái)霞士！”自己心里忍不住，拿衣袖掩著口笑。道士不知道其么意思，擺上果碟來(lái)，殷勤奉茶，又在袖里摸出一卷詩(shī)來(lái)請(qǐng)教。慎卿沒(méi)奈何，只得勉強(qiáng)看了一看，吃了兩杯茶，起身辭別。道士定要拉著手，送出大門，問(wèn)明了：“老爺下處在報(bào)恩寺，小道明日要到尊寓，著實(shí)盤桓幾日。”送到門外，看著上了轎子，方才進(jìn)去了。杜慎卿上了轎，一路忍笑不住，心里想：“季葦蕭這狗頭，如此胡說(shuō)！”
回到下處，只見(jiàn)下處小廝說(shuō)：“有幾們客在里面。”杜慎卿走進(jìn)去，卻是蕭金鉉同辛東之、金寓劉、金東崖來(lái)拜。辛東之送了一幅大字，金寓劉送了一副對(duì)子，金東崖把自己纂的《四書(shū)講章》送來(lái)請(qǐng)教。作揖坐下，各人敘了來(lái)歷，吃過(guò)茶，告別去了。杜慎卿鼻子里冷笑了一聲，向大小廝說(shuō)道：“一個(gè)當(dāng)書(shū)辦的人，都跑了回來(lái)講究《四書(shū)》，圣賢可是這樣人講的！”正說(shuō)著，宗老爺家一個(gè)小廝拿著一封書(shū)子，送一幅行樂(lè)圖來(lái)求題。杜慎卿只覺(jué)得可厭，也只得收下，寫(xiě)回書(shū)打發(fā)那小廝去了。次日便去看定了妾，下了插定，擇三日內(nèi)過(guò)門，便忙著搬河房里娶妾去了。
次日季葦蕭來(lái)賀，杜慎卿出來(lái)會(huì)。他說(shuō)道：“昨晚如夫人進(jìn)門，小弟不曾來(lái)鬧房，今日賀遲有罪！”杜慎卿道：“昨晚我也不曾備席，不曾奉請(qǐng)。”季葦蕭笑道：“前日你得見(jiàn)妙人么？”杜慎卿道：“你這狗頭，該記著一頓肥打！但是你的事，還做得不俗，所以饒你。”季葦蕭道：“怎的該打？我原說(shuō)是美男，原不是像個(gè)女人。你難道看的不是？”杜慎卿道：“這就真正該打了！”正笑著，只見(jiàn)來(lái)道士同鮑廷璽一齊走進(jìn)來(lái)賀喜，兩人越發(fā)忍不住笑。杜慎卿搖手叫季葦蕭不要笑了，四人作揖坐下，杜慎卿留著吃飯。吃過(guò)了飯，杜慎卿說(shuō)起那日在神樂(lè)觀，看見(jiàn)斗姆閣一個(gè)太監(jiān)，左邊坐著戲子，右邊坐著道士，在那里吹唱作樂(lè)。季葦蕭道：“這樣快活的事，偏與這樣人受用，好不可恨！”杜慎卿道：“葦蕭兄，我倒要做一件希奇的事，和你商議。”季葦蕭道：“甚么希奇事？”
杜慎卿問(wèn)鮑廷璽道：“你這門上和轎上，共有多少戲班子？”鮑廷璽道：“一百三十多班。”杜慎卿道：“我心里想做一個(gè)勝會(huì)：擇一個(gè)日子，撿一個(gè)極大的地方，把這一百幾十班做旦腳的，都叫了來(lái)，一個(gè)人做一出戲。我和葦兄在旁邊看著，記清了他們身段、模樣，做個(gè)暗號(hào)。過(guò)幾日評(píng)他個(gè)高下，出一個(gè)榜，把那色藝雙絕的，取在前列，貼在通衢。但這些人，不好白傳他，每人酬他五錢銀子、荷包一對(duì)、詩(shī)扇一把。這頑法好么？”季葦蕭跳起來(lái)道：“有這樣妙事，何不早說(shuō)！可不要把我樂(lè)死了！”鮑廷璽笑道：“這些人讓門下去傳。他每人又得五錢銀子，將來(lái)老爺們替他取了出來(lái)，寫(xiě)在榜上，他又出了名。門下不好說(shuō)，那取在前面的，就是相與大老官，也多相與出幾個(gè)錢來(lái)。他們聽(tīng)見(jiàn)這話，那一個(gè)不滾來(lái)做戲！”來(lái)道士拍著手道：“妙！妙！道士也好見(jiàn)個(gè)識(shí)面，不知老爺們那日可許道士來(lái)看？”杜慎卿道：“怎么不許？但凡朋友相知，都要請(qǐng)了到席。”季葦蕭道：“我們而今先商議是個(gè)甚么地方。”鮑廷璽道：“門下在水西門住，水西門外最熟。門下去借莫愁湖的湖亭，那里又寬敞，又涼快。”葦蕭道：“這些人，是鮑姑老爺去傳，不消說(shuō)了。我們也要出一個(gè)知單，定在甚日子？”道士道：“而今是四月二十頭，鮑老爹去傳幾日，及到傳齊了也得十來(lái)天功夫。竟是五月初三罷。”杜慎卿道：“葦兄，取過(guò)一個(gè)紅全帖來(lái)，我念著你寫(xiě)。”季葦蕭取過(guò)帖來(lái)，拿筆在手。慎卿念道：
安慶季葦蕭、天長(zhǎng)杜慎卿擇于五月初三日，莫愁湖湖亭大會(huì)。通省梨園子弟各班愿與者，書(shū)名畫(huà)知，屆期齊集湖亭，各演雜劇。每位代轎馬五星，荷包、詩(shī)扇、汗巾三件。如果色藝雙絕，另有表禮獎(jiǎng)賞”風(fēng)雨無(wú)阻。特此預(yù)傳。
寫(xiě)畢，交與鮑廷璽收了。又叫小廝到店里，取了百十把扇子來(lái)。季葦蕭、杜慎卿、來(lái)道士，每人分了幾十把去寫(xiě)。便商量請(qǐng)這些客，季葦蕭拿一張紅紙鋪在面前，開(kāi)道：“宗先生、辛先生、金東崖先生、金寓劉先生、蕭金鉉先生、諸葛先生、季先生、郭鐵筆、僧官老爺、來(lái)道士老爺、鮑老爺。”連兩位主人，共十三位。就用這兩位名字，寫(xiě)起十一副帖子來(lái)，料理了半日。
只見(jiàn)娘子的兄弟王留歌帶了一個(gè)人，挑著一擔(dān)東西：兩只鴨、兩只雞、一只鵝、一方肉、八色點(diǎn)心、一瓶酒——來(lái)看姐姐。杜慎卿道：“來(lái)的正好！”他向杜慎卿見(jiàn)禮。杜慎卿拉住了細(xì)看時(shí)，果然標(biāo)致，他姐姐著實(shí)不如他。叫他進(jìn)去見(jiàn)了姐姐就出來(lái)坐，吩咐把方才送來(lái)的雞、鴨收拾出來(lái)吃酒。他見(jiàn)過(guò)姐姐，出來(lái)坐著，杜慎卿就把湖亭做會(huì)的話告訴了他。留歌道：“有趣！那日我也串一出。”季葦蕭道：“豈但，今日就要請(qǐng)教一只曲子，我們聽(tīng)聽(tīng)。”王留田笑了一笑。到晚，捧上酒來(lái)，吃了一會(huì)。鮑廷璽吹笛子，來(lái)道士打板，王留歌唱了一只“碧云天——長(zhǎng)亭餞別”。音韻悠揚(yáng)，足唱了三頓飯時(shí)候才完。眾人吃得大醉，然后散了。
到初三那日，發(fā)了兩班戲箱在莫愁湖。季、杜二位主人先到，眾客也漸漸的來(lái)了。鮑廷璽領(lǐng)了六七十個(gè)唱旦的戲子，都是單上畫(huà)了“知”字的，來(lái)叩見(jiàn)杜少爺。杜慎卿叫他們先吃了飯，都裝扮起來(lái)，一個(gè)個(gè)都在亨子前走過(guò)，細(xì)看一番，然后登場(chǎng)做戲。眾戲子應(yīng)諾去了。
諸名士看這湖亭時(shí)，軒窗四起，一轉(zhuǎn)都是湖水圍繞，微微有點(diǎn)熏風(fēng)，吹得波紋如觳。亭子外一條板橋，戲子裝扮了進(jìn)來(lái)，都從這橋上過(guò)。杜慎卿叫掩上了中門，讓?xiě)蜃幼哌^(guò)橋來(lái)，一路從回廓內(nèi)轉(zhuǎn)去，進(jìn)東邊的格子，一直從亭子中間，走出西邊的格子去，好細(xì)細(xì)看他們裊娜形容。
當(dāng)下，戲子吃了飯，一個(gè)個(gè)裝扮起來(lái)，都是簇新的包頭，極新鮮的褶子。一個(gè)個(gè)過(guò)了橋來(lái)，打從亭子中間走去。杜慎卿同季葦蕭二人，手內(nèi)暗藏紙筆，做了記認(rèn)。少刻，擺上酒席，打動(dòng)鑼鼓，一個(gè)人上來(lái)做一出戲，也有做《請(qǐng)宴》的，也有做《窺醉》的，也有做《借茶》的，也有做《刺虎》的，紛紛不一。后來(lái)王留歌做了一出《思凡》。到晚上，點(diǎn)起幾百盞明角燈來(lái)，高高下下，照耀如同白日。歌聲飄渺，直入云霄。城里那些做衙門的、開(kāi)行的、開(kāi)字號(hào)店的有錢的人，聽(tīng)見(jiàn)莫愁湖大會(huì)，都來(lái)雇了湖中打魚(yú)的船，搭了涼篷，掛了燈，都撐到湖中左右來(lái)看，看到高興的時(shí)候，一個(gè)個(gè)齊聲喝采。直鬧到天明才散。那時(shí)城門已開(kāi)，各自進(jìn)城去了。
過(guò)了一日，水西門口掛出一張榜來(lái)，上寫(xiě)：第一名，芳林班小旦鄭魁官；第二名，靈和班小旦葛來(lái)官，第三名，王留歌。其余共各六十多人都取在上面。鮑廷璽拉了鄭魁官，到杜慎卿寓處來(lái)見(jiàn)，當(dāng)面叩謝。杜慎卿又稱了二兩金子，托鮑廷璽到銀匠店里打造一只金杯，上刻“艷奪櫻桃”四個(gè)字，特為獎(jiǎng)賞鄭魁官。別的都把荷包、銀子、汗巾、詩(shī)扇領(lǐng)了去。
那些小旦取在十名前的，他相與的大老官來(lái)看了榜，都忻忻得意。也有拉了家去吃酒的，也有買了酒在酒店里吃酒慶賀的。這個(gè)吃了酒，那個(gè)又來(lái)吃，足吃了三四天的賀酒。自此，傳遍了水西門，鬧動(dòng)了淮清橋，這位杜十七老爺，名震江南。只因這一番，有分教：
風(fēng)流才子之外，更有奇人，
花酒陶情之余，復(fù)多韻事。
本知后事如何，且聽(tīng)下回分解。
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