話說(shuō)牛浦郎在甘露庵里讀書(shū)，老和尚問(wèn)他姓名，他上前作了一個(gè)揖，說(shuō)道：“老師父，我姓牛，舍下就在這前街上住。因當(dāng)初在浦口外婆家長(zhǎng)的，所以小名就叫做浦郎。不幸父母都去世了。只有個(gè)家祖年紀(jì)七十多歲，開(kāi)個(gè)小香蠟店，胡亂度日。每日叫我拿這經(jīng)折，去討些賒帳。我打從學(xué)堂門(mén)一過(guò)，聽(tīng)見(jiàn)念書(shū)的聲音好聽(tīng)，因在店里偷了錢(qián)，買這本書(shū)來(lái)念。卻是吵鬧老師父了。”老和尚道：“我方才不是說(shuō)的，人家拿大錢(qián)請(qǐng)先生教子弟，還不肯讀。像你小檀越偷錢(qián)買書(shū)念，這是極上進(jìn)的事。但這里地下冷，又玻璃燈不甚明亮。我這殿上有張桌子，又有個(gè)燈掛兒，你何不就著那里去念，也覺(jué)得爽快些。”浦郎謝了老和尚，跟了進(jìn)來(lái)。果然一張方桌，上面一個(gè)油燈掛，甚是幽靜。浦郎在這邊廂讀書(shū)，老和尚在那邊打坐，每晚要到三更天。
一日，老和尚聽(tīng)見(jiàn)他念書(shū)，走過(guò)來(lái)問(wèn)道：“小檀越，我只道你是想應(yīng)考要上進(jìn)的念頭，故買這本文章來(lái)念。而今聽(tīng)見(jiàn)你念的是詩(shī)，這個(gè)卻念他則甚？”浦郎道：“我們經(jīng)紀(jì)人家，那里還想甚么應(yīng)考上進(jìn)！只是念兩句詩(shī)，破破俗罷了。”老和尚見(jiàn)他出語(yǔ)不俗，便問(wèn)道：“你看這詩(shī)，講的來(lái)么？”浦郎道：“講不來(lái)的也多，若有一兩句講的來(lái)，不由的心里覺(jué)得歡喜。”老和尚道：“你既然歡喜，再念幾時(shí)，我把兩本詩(shī)與你看，包你更歡喜哩！”浦郎道：“老師父有甚么詩(shī)？何不與我看？”老和尚笑道：“且慢，等你再想幾時(shí)看。”
又過(guò)了些時(shí)，老和尚下鄉(xiāng)到人家去念經(jīng)，有幾日不回來(lái)。把房門(mén)鎖了，殿上托了浦郎。浦郎自心里疑猜：“老師父有甚么詩(shī)，卻不肯與我看？哄我想的慌！”仔細(xì)算來(lái)，“三討不如一偷”。趁老和尚不在家，到晚把房門(mén)掇開(kāi)，走了進(jìn)去。見(jiàn)桌上擺著一座香爐、一個(gè)燈盞、一串念珠，桌上放著些廢殘的經(jīng)典。翻了一交，那有個(gè)甚么詩(shī)！浦郎疑惑道：“難道老師父哄我？”又尋到床上，尋著一個(gè)枕箱，一把銅鎖鎖著。浦郎把鎖抻開(kāi)，見(jiàn)里面重重包裹，兩本錦面線裝的書(shū)，上寫(xiě)“牛布衣詩(shī)稿”。浦郎喜道：“這個(gè)是了！”慌忙拿了出來(lái)，把枕箱鎖好，走出房來(lái)，房門(mén)依舊關(guān)上。將這兩本書(shū)拿到燈下一看，不覺(jué)眉花眼笑，手舞足蹈的起來(lái)。
是何緣故？他平日讀的詩(shī)，是唐詩(shī)，文理深?yuàn)W，他不甚懂；這個(gè)是時(shí)人的詩(shī)，他看著就有五六分解的來(lái)，故此歡喜。又見(jiàn)那題目上都寫(xiě)著：《呈相國(guó)某大人》、《懷督學(xué)周大人》、《婁公子偕游鶯脰湖分韻，兼呈令兄通政》、《與魯太史話別》、《寄懷王觀察》，其余某太守、某司馬、某明府、某少尹，不一而足。浦郎自想：“這相國(guó)、督學(xué)、太史、通政以及太守、司馬、明府，都是而今的現(xiàn)任老爺們的稱呼?？梢?jiàn)，只要會(huì)做兩句詩(shī)，并不要進(jìn)學(xué)、中舉，就可以同這些老爺們往來(lái)。何等榮耀！”因想：“他這個(gè)人姓牛，我也姓牛。他詩(shī)上只寫(xiě)了‘牛布衣’，并不曾有個(gè)名字。何不把我的名字合著他的號(hào)，刻起兩方圖書(shū)來(lái)，印在上面，這兩本詩(shī)可不算了我的了？我從今就號(hào)做牛布衣！”當(dāng)晚回家盤(pán)算，喜了一夜。
次日，又在店里偷了幾十個(gè)錢(qián)，走到吉祥寺門(mén)口一個(gè)刻圖書(shū)的郭鐵筆店里柜外，和郭鐵筆拱一拱手，坐下說(shuō)道：“要費(fèi)先生的心，刻兩方圖書(shū)。”郭鐵筆遞過(guò)一張紙來(lái)道：“請(qǐng)寫(xiě)尊銜！”浦郎把自己小名，去了一個(gè)“郎”字，寫(xiě)道：“一方陰文圖書(shū)，刻‘牛浦之印’一方陽(yáng)文，刻‘布衣’二字。”郭鐵筆接在手內(nèi)，將眼上下把浦郎一看，說(shuō)道：“先生便是牛布衣么？”浦郎答道：“布衣是賤字。”郭鐵筆慌忙爬出柜臺(tái)來(lái)，重新作揖請(qǐng)坐，奉過(guò)茶來(lái)，說(shuō)道：“久已聞得，有位牛布衣住在甘露庵，容易不肯會(huì)人，相交的都是貴官長(zhǎng)者，失敬！失敬！尊章即攜上獻(xiàn)丑，筆資也不敢領(lǐng)。此處也有幾位朋友仰慕先生，改日同到貴寓拜訪。”浦郎恐他走到庵里，看出爻象，只得順口答道：“極承先生見(jiàn)愛(ài)。但目今也因鄰郡一位當(dāng)事約去做詩(shī)，還有幾時(shí)耽閣，只在明早就行。先生且不必枉駕，索性回來(lái)相聚罷。圖書(shū)也是小弟明早來(lái)領(lǐng)。”郭鐵筆應(yīng)諾了。浦郎次日討了圖書(shū)，印在上面，藏的好好的。每晚仍在庵里念詩(shī)。
他祖父牛老兒坐在店里。那日午后沒(méi)有生意，間壁開(kāi)米店的一位卜老爹走了過(guò)來(lái)，坐著說(shuō)閑話。牛老爹店里賣的，有現(xiàn)成的百益酒，燙了一壺，撥出兩塊豆腐乳和些筍干、大頭菜，擺在柜臺(tái)上，兩人吃著。卜老爹道：“你老人家而今也罷了。生意這幾年也還興，你令孫長(zhǎng)成人了，著實(shí)伶俐去得。你老人家有了接代，將來(lái)就是福人了。”牛老道：“老哥，告訴你不得！我老年不幸，把兒子、媳婦都亡了，丟下這個(gè)孽障種子，還不曾娶得一個(gè)孫媳婦，今年已十八歲了。每日叫他出門(mén)討賒帳，討到三更半夜不來(lái)家。說(shuō)著也不信，不是一日了?？峙逻@廝知識(shí)開(kāi)了，在外沒(méi)脊骨鉆狗洞，淘淥壞了身子，將來(lái)我這幾根老骨頭，卻是叫何人送終？”說(shuō)著，不覺(jué)凄惶起來(lái)。卜老道：“這也不是甚難擺劃的事。假如你焦他沒(méi)有房屋，何不替他娶上一個(gè)孫媳婦，一家一計(jì)過(guò)日子？這也前后免不得要做的事。”牛老道：“老哥，我這小生意，日用還糊不過(guò)來(lái)，那得這一項(xiàng)銀子，做這一件事？”卜老沉吟道：“如今倒有一頭親事，不知你可情愿？若情愿時(shí)，一個(gè)錢(qián)也不消費(fèi)得。”牛老道：“卻是那里有這一頭親事？”卜老道：“我先前有一個(gè)小女，嫁在運(yùn)漕賈家。不幸我小女病故了，女婿又出外經(jīng)商，遺下一個(gè)外甥女，是我領(lǐng)來(lái)養(yǎng)在家里，倒大令孫一歲，今年十九歲了。你若不棄嫌，就把與你做個(gè)孫媳婦。你我愛(ài)親做親，我不爭(zhēng)你的財(cái)禮，你也不爭(zhēng)我的裝奩，只要做幾件布草衣服。況且一墻之隔，打開(kāi)一個(gè)門(mén)，就攙了過(guò)來(lái)，行人錢(qián)都可以省得的。”牛老聽(tīng)罷，大喜道：“極承老哥相愛(ài)，明日就央媒到府上來(lái)求。”卜老道：“這個(gè)又不是了。又不是我的孫女兒，我和你，這些客套做甚么！如今主親也是我，媒人也是我，只費(fèi)得你兩個(gè)帖子。我那里把庚帖送過(guò)來(lái)，你請(qǐng)先生擇一個(gè)好日子，就把這事完成了。”牛老聽(tīng)罷，忙斟了一杯酒送過(guò)來(lái)，出席作了一個(gè)揖。當(dāng)下說(shuō)定了，卜老過(guò)去。到晚，牛浦回來(lái)，祖父把卜老爹這些好意告訴了一番。牛浦不敢違拗，次早寫(xiě)了兩副紅全帖：一副拜卜老為媒，一副拜姓賈的小親家。那邊收了，發(fā)過(guò)庚帖來(lái)。牛老請(qǐng)陰陽(yáng)徐先生，擇定十月二十七日吉期過(guò)門(mén)。牛老把囤下來(lái)的幾石糧食變賣了，做了一件綠布棉襖、紅布棉裙子、青布上蓋、紫布褲子，共是四件暖衣，又換了四樣首飾，三日前送了過(guò)去。
到了二十七日，牛老清晨起來(lái)，把自己的被褥搬到柜臺(tái)上去睡。他家只得一間半房子：半間安著柜臺(tái)，一間做客座，客座后半間就是新房。當(dāng)日牛老讓出床來(lái)，就同牛浦把新做的帳子、被褥鋪疊起來(lái)。又勻出一張小桌子，端了進(jìn)來(lái)，放在后檐下有天窗的所在，好趁著亮，放鏡子梳頭。房里停當(dāng)，把后面天井內(nèi)，搭了個(gè)蘆席的廈子做廚房。忙了一早晨，交了錢(qián)與牛浦出去買東西。只見(jiàn)那邊卜老爹已是料理了些鏡子、燈臺(tái)、茶壺和一套盆桶、兩個(gè)枕頭，叫他大兒子卜誠(chéng)做一擔(dān)挑了來(lái)。挑進(jìn)門(mén)放下，和牛老作了揖。牛老心里著實(shí)不安，請(qǐng)他坐下。忙走到柜里面，一個(gè)罐內(nèi)倒出兩塊橘餅和些蜜餞天茄，斟了一杯茶，雙手遞與卜誠(chéng)，說(shuō)道：“卻是有勞的緊了，使我老漢坐立不安。”卜誠(chéng)道：“老伯快不要如此，這是我們自己的事。”說(shuō)罷，坐下吃茶。只見(jiàn)牛浦戴了新瓦楞帽，身穿青布新直裰，新鞋凈襪，從外面走了進(jìn)來(lái)。后邊跟著一個(gè)人，手里提著幾大塊肉、兩個(gè)雞、一大尾魚(yú)和些閩筍、芹菜之類。他自己手里捧著油鹽作料，走了進(jìn)來(lái)。牛老道：“這是你舅丈人，快過(guò)來(lái)見(jiàn)禮！”牛浦丟下手里東西，向卜誠(chéng)作揖下跪。起來(lái)數(shù)錢(qián)，打發(fā)那拿東西的人，自捧著作料，送到廚下去了。隨后卜家第二個(gè)兒子卜信，端了一個(gè)箱子，內(nèi)里盛的是新娘子的針線鞋面；又一個(gè)大捧盤(pán)，十杯高果子茶，送了過(guò)來(lái)，以為明早拜堂之用。牛老留著吃茶，牛浦也拜見(jiàn)過(guò)了。卜家弟兄兩個(gè)坐了一回，拜辭去了。牛老自到廚下收拾酒席，足忙了一天。
到晚上，店里拿了一對(duì)長(zhǎng)枝的紅蠟燭點(diǎn)在房里，每枝上插了一朵通草花。央請(qǐng)了鄰居家兩位奶奶，把新娘子攙了過(guò)來(lái)，在房里拜了花燭。牛老安排一席酒菜在新人房里，與新人和攙新人的奶奶坐。自己在客座內(nèi)擺了一張桌子，點(diǎn)起蠟燭來(lái)。杯箸安排停當(dāng)，諸得卜家父子三位來(lái)到。牛老先斟了一杯酒奠了天地，再滿滿斟上一杯捧在手里，請(qǐng)卜老轉(zhuǎn)上，說(shuō)道：“這一門(mén)親，蒙老哥親家相愛(ài)，我做兄弟的知感不盡！卻是窮人家，不能各個(gè)好席面，只得這一杯水酒，又還要屈了二位舅爺?shù)淖７彩驴偸呛：肆T！”說(shuō)著，深深作下揖去，卜老還了禮。牛老又要奉卜誠(chéng)、卜信的席，兩人再三辭了，作揖坐下。牛老道：“實(shí)是不成個(gè)酒饌，至親面上，休要笑話！只是還有一說(shuō)，我家別的沒(méi)有，茶葉和炭還有些須。如今煨一壺好茶，留親家坐著談?wù)?，到五更天，讓兩口兒出?lái)磕個(gè)頭，也盡我兄弟一點(diǎn)窮心。”卜老道：“親家，外甥女年紀(jì)幼不知個(gè)禮體，他父親又不在跟前，一些陪嫁的東西也沒(méi)有，把我羞的要不的。若說(shuō)坐到天亮，我自恁要和你老人家談?wù)劻?，為甚么要去?rdquo;當(dāng)下卜誠(chéng)、卜信吃了酒先回家去，卜老坐到五更天。兩口兒打扮出來(lái)，先請(qǐng)牛老在上，磕下頭去。牛老道：“孫兒，我不容易看養(yǎng)你到而今。而今多虧了你這外公公，替你成就了親事。你巳是有了房屋了。我從今日起，就把店里的事即交付與你。一切買賣、賒欠、存留，都是你自己主張。我也老了，累不起了，只好坐在店里，幫你照顧。你只當(dāng)尋個(gè)老伙計(jì)罷了！孫媳婦是好的，只愿你們夫妻，百年偕老，多子多孫！”磕了頭起來(lái)，請(qǐng)卜老爹轉(zhuǎn)上受禮，兩人磕下頭去。卜老道：“我外孫女兒有甚不到處，姑爺你指點(diǎn)他。敬重上人，不要違拗夫主的言語(yǔ)！家下沒(méi)有多人，凡事勤慎些，休惹老人家著急！”兩禮罷，說(shuō)著扶了起來(lái)。牛老又留親家吃早飯，卜老不肯，辭別去了。自此，牛家嫡親三口兒度日。
牛浦自從娶親，好些時(shí)不曾到庵里去。那日出討賒帳，順路往庵里走走。才到浮橋口，看見(jiàn)庵門(mén)外拴著五六匹馬，馬上都有行李，馬牌子跟著。走近前去，看韋馱殿西邊凳上，坐著三四個(gè)人，頭戴大氈帽，身穿綢絹衣服；左手拿著馬鞭子，右手拈著須子；腳下尖頭粉底皂靴蹺得高高的，坐在那里。
牛浦不敢進(jìn)去。老和尚在里面一眼張見(jiàn)，慌忙招手道：“小檀越，你怎么這些時(shí)不來(lái)？我正要等你說(shuō)話哩，快些進(jìn)來(lái)！”牛浦見(jiàn)他叫，大著膽走了進(jìn)去。見(jiàn)和尚已經(jīng)將行李收拾停當(dāng)，恰待起身，因吃了一驚道：“老師父，你收拾了行李，要往那里去？”老和尚道：“這外面坐的幾個(gè)人，是京里九門(mén)提督齊大人那里差來(lái)的。齊大人當(dāng)時(shí)在京，曾拜在我名下，而今他升做大官，特地打發(fā)人來(lái)，請(qǐng)我到京里報(bào)國(guó)寺去做方丈。我本不愿去，因前日有個(gè)朋友死在我這里，他卻有個(gè)朋友到京會(huì)試去了。我今借這個(gè)便，到京尋著他這個(gè)朋友，把他的喪奔了回去，也了我這一番心愿。我前日說(shuō)有兩本詩(shī)，要與你看，就是他的，在我枕箱內(nèi)。我此時(shí)也不得功夫了，你自開(kāi)箱拿了去看。還有一床褥子不好帶去，還有些零碎器用，都把與小檀越。你替我照應(yīng)著，等我回來(lái)。”牛浦正要問(wèn)話，那幾個(gè)人走進(jìn)來(lái)，說(shuō)道：“今日天色甚早，還趕得幾十里路。請(qǐng)老師父快上馬，休誤了我們走道兒。”說(shuō)著，將行李搬出，把老和尚簇?fù)砩像R。那幾個(gè)人都上了牲口。牛浦送了出來(lái)，只向老和尚說(shuō)得一聲：“前途保重！”那一群馬撥剌剌的，如飛一般也似去了。
牛浦望不見(jiàn)老和尚，方才回來(lái)。自己查點(diǎn)一查點(diǎn)東西，把老和尚鎖房門(mén)的鎖開(kāi)了，取了下來(lái)，出門(mén)反鎖了庵門(mén)，回家歇宿。次日又到庵里走走，自想：“老和尚已去，無(wú)人對(duì)證，何不就認(rèn)做牛布衣？”因取了一張白紙，寫(xiě)下五個(gè)大字道：“牛布衣寓內(nèi)”。自此，每日來(lái)走走。
又過(guò)了一個(gè)月，他祖父牛老兒坐在店里閑著，把帳盤(pán)一盤(pán)。見(jiàn)欠帳上人欠的也有限了，每日賣不上幾十文錢(qián)，又都是柴米上支銷去了。合共算起，本錢(qián)已是十去其七。這店漸漸的撐不住了，氣的眼睜睜說(shuō)不出話來(lái)。到晚牛浦回家，問(wèn)著他，總歸不出一個(gè)清帳，口里只管“之乎者也”，胡支扯葉。牛老氣成一病，七十歲的人，元?dú)馑チ耍譀](méi)有藥物補(bǔ)養(yǎng)，病不過(guò)十日，壽數(shù)已盡，歸天去了。牛浦夫妻兩口，放聲大哭起來(lái)。卜老聽(tīng)了，慌忙走過(guò)來(lái)，見(jiàn)尸首停在門(mén)上，叫著：“老哥！”眼淚如雨的哭了一場(chǎng)?？蘖T，見(jiàn)牛浦在旁，哭的言不得語(yǔ)不得，說(shuō)道：“這時(shí)節(jié)不是你哭的事。吩咐外甥女兒看好了老爹，你同我出去料理棺衾。”牛浦揩淚謝了卜老，當(dāng)下同到卜老相熟的店里，賒了一具棺材，又拿了許多的布，叫裁縫趕著做起衣裳來(lái)。當(dāng)晚入殮。次早雇了八個(gè)腳子抬往祖墳安葬。卜老又還替他請(qǐng)了陰陽(yáng)徐先生，自己騎驢子，同陰陽(yáng)下去點(diǎn)了穴?？粗H家入土，又哭了一場(chǎng)。同陰陽(yáng)生回來(lái)，留著牛浦在墳上過(guò)了三日。
卜老一到家，就有各項(xiàng)的人來(lái)要錢(qián)，卜老都許著。直到牛浦回家，歸一歸店里本錢(qián)，只抵得棺材店五兩銀子。其余布店、裁縫、腳子的錢(qián)都沒(méi)處出。無(wú)計(jì)奈何，只得把自己住的間半房子，典與浮橋上抽閘板的閘牌子，得典價(jià)十五兩。除還清了帳，還剩四兩多銀子。卜老叫他留著些，到開(kāi)年清明替老爹成墳。牛浦兩口子沒(méi)處住，卜老把自己家里出了一間房子，叫他兩口兒搬來(lái)往下，把那房子交與閘牌子去了。那日搬來(lái)，卜老還辦了幾碗菜，替他暖房，卜老也到他房里坐了一會(huì)。只是想著死的親家，就要哽哽咽咽的哭。
不覺(jué)已是除夕，卜老一家過(guò)年。兒子、媳婦房中，都有酒席、炭火。卜老先送了幾斤炭，叫牛浦在房里生起火來(lái)，又送了一桌酒菜，叫他除夕在房里立起牌位來(lái)祭奠老爹。新年初一日，叫他到墳上燒紙錢(qián)去。又說(shuō)道：“你到墳上去向老爹說(shuō)，我年紀(jì)老了，這天氣冷，我不能親自來(lái)替親家拜年。”說(shuō)著又哭了。牛浦應(yīng)諾了去。卜老直到初三才出來(lái)賀節(jié)，在人家吃了幾杯酒和些菜。打從浮橋口過(guò)，見(jiàn)那閘牌子家換了新春聯(lián)，貼的花花碌碌的，不由的一陣心酸，流出許多眼淚來(lái)。要家去，忽然遇著侄女婿，一把拉了家去。侄女兒打扮著出來(lái)拜年。拜過(guò)了，留在房里吃酒，捧上糯米做的年團(tuán)子來(lái)，吃了兩個(gè)已經(jīng)不吃了，侄女兒苦勸著，又吃了兩個(gè)?；貋?lái)一路迎著風(fēng)就覺(jué)得有些不好。到晚頭疼發(fā)熱就睡倒了。請(qǐng)了醫(yī)生來(lái)看，有說(shuō)是著了氣，氣裹了痰的；也有說(shuō)該發(fā)散的；也有說(shuō)該用溫中的；也有說(shuō)老年人該用補(bǔ)藥的；紛紛不一。卜誠(chéng)、卜信慌了，終日看著。牛浦一早一晚的進(jìn)房來(lái)問(wèn)安。
那日天色晚了，卜老爹睡在床上，見(jiàn)窗眼里鉆進(jìn)兩個(gè)人來(lái)，走到床前，手里拿了一張紙遞與他看。問(wèn)別人，都說(shuō)不曾看見(jiàn)有甚么人。卜老爹接紙?jiān)谑郑匆?jiàn)一張花邊批文，上寫(xiě)著許多人的名字，都用朱筆點(diǎn)了，一單共有三十四五個(gè)人。頭一名牛行，他知道是他親家的名字；末了一名，便是他自己名字卜崇禮。再要問(wèn)那人時(shí)，把眼一眨，人和票子都不見(jiàn)了。只因這一番，有分教：
結(jié)交官府，致令親戚難依；
遨游仕途，幸遇宗誼可靠。
不知卜老命如何，且聽(tīng)下回分解。
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