話說匡超人那晚吃了酒，回來寓處睡下。次日清晨文瀚樓店主人走上樓來，坐下道：“先生，而今有一件事相商。”匡超人問：“是何事？”主人道：“目今我和一個朋友合本，要刻一部考卷賣。要費先生的心，替我批一批，又要批的好，又要批的快。合共三百多篇文章，不知要多少日子就可以批得出來？我如今扣著日子，好發(fā)與山東、河南客人帶去賣。若出的遲，山東、河南客人起了身，就誤了一覺睡。這書刻出來，封面上就刻先生的名號，還多寡有幾兩選金和幾十本樣書送與先生。不知先生可趕的來？”匡超人道：“大約是幾多日子批出來，方不誤事？”主人道：“須是半個月內(nèi)有的出來，覺得日子寬些。不然，就是二十天也罷了。”匡超人心里算計：半個月料想還做的來。當面應(yīng)承了。主人隨即搬了許多的考卷文章上樓來，午間又備了四樣菜，請先生坐坐，說：“發(fā)樣的時候，再請一回，出書的時候，又請一回：平常每日就是小萊飯；初二、十六跟著店里吃‘牙祭肉’。茶水、燈油都是店里供給。”匡超人大喜，當晚點起燈來，替他不住手的批，就批出五十篇。聽聽那譙樓上才交四鼓，匡超人喜道：“像這樣，那里要半個月！”吹燈睡下，次早起來又批。一日搭半夜，總批得七八十篇。

到第四日，正在樓上批文章，忽聽得樓下叫一聲道：“匡先生在家么？”匡超人道：“是那一位？”忙走下樓來，見是景蘭江。手里拿著一個斗方卷著，見了作揖道：“候遲有罪。”匡超人把他讓上樓去。他把斗方放開在桌上說道：“這就是前日宴集限‘樓’字韻的。同人已經(jīng)寫起斗方來。趙雪兄看見，因未得與，不勝悵悵，因照韻也做了一首。我們要讓他寫在前面，只得又各人寫了一回。所以今日才得送來請教。”匡超人見題上寫著“暮春旗亭小集，同限‘樓’字”。每人一首詩。后面排著四個名字是：“趙潔雪齋手稿”、“景本蕙蘭江手稿”、“支鍔劍峰手稿”、“浦玉方墨卿手稿”?？匆娂垙埌琢粒瑘D書鮮紅，真覺可愛。就拿來貼在樓上壁間，然后坐下?？锍说溃?ldquo;那日多擾大醉，回來晚了。”景蘭江道：“這幾日不曾出門？”匡超人道：“因主人家托著選幾篇文章，要替他趕出來發(fā)刻，所以有失問候。”景蘭江道：“這選文章的事也好。今日我同你去會一個人。”匡超人道：“是那一位？”景蘭江道：“你不要管，快換了衣服，我同你去便知。”

當下，換了衣服，鎖了樓門，同下來走到街上?？锍说溃?ldquo;如今往那里去？”景蘭江道：“是我們這里做過冢宰的胡老先生的公子，胡三先生，他今朝小生日。同人都在那里聚會，我也要去祝壽，故來拉了你去。到那里，可以會得好些人。方才斗方上幾位，都在那里。”匡超人道：“我還不曾拜過胡三先生，可要帶個帖子去？”景蘭江道：“這是要的。”一同走到香蠟店，買了個帖子，在柜臺上借筆寫：“眷晚生匡迥拜。”寫完，籠著又走。

景蘭江走著告訴匡超人道：“這位胡三先生，雖然好客，卻是個膽小不過的人。先年冢宰公去世之后，他關(guān)著門，總不敢見一個人，動不動就被人騙一頭，說也沒處說。落后這幾年，全虧結(jié)交了我們，相與起來，替他幫門戶，才熱鬧起來，沒有人敢欺他。”匡超人道：“他一個冢宰公子，怎的有人敢欺？”景蘭江道：“冢宰么，是過去的事了！他眼下又沒人在朝，自己不過是個諸生。俗語說得好：‘死知府，不如一個活老鼠。’那個理他？而今人情是勢利的。倒是我這雪齋先生，詩名大，府、司、院、道現(xiàn)任的官員，那一個不來拜他！人只看見他大門口，今日是一把黃傘的轎子來，明日又是七八個紅黑帽子吆喝了來，那藍傘的官不算，就不由的不怕。所以，近來人看見他的轎子，不過三日兩日就到胡三公子家去，就疑猜三公子也有些勢力。就是三公子那門首住房子的，房錢也給得爽利些。胡三公子也還知感。”

正說得熱鬧，街上又遇著兩個方巾闊服的人。景蘭江迎著道：“二位也是到胡三先生家拜壽去的？卻還要約那位？向那頭走？”那兩人道：“就是來約長兄。既遇著，一同行罷！”因問：“此位是誰？”景蘭江指著那兩人，向匡超人道：“這位是金東崖先生，這位是嚴致中先生。”指著匡超人，向二位道：“這是匡超人先生。”四人齊作了一個揖，一齊同走。走到一個極大的門樓，知道是冢宰第了。把帖子交與看門的?？撮T的說：“請在廳上坐！”匡超人舉眼，看見中間御書匾額“中朝柱石”四個字，兩邊楠木椅子。四人坐下。

少頃胡三公子出來，頭戴方巾，身穿醬色緞直裰，粉底皂靴，三綹髭須，約有四十多歲光景。三公子著實謙光，當下同諸位作了揖。諸位祝壽，三公子斷不敢當，又謝了諸位，奉坐。金東崖首座，嚴致中二座，匡超人三座。景蘭江是本地人，同三公子坐在主位。金東崖向三公子謝了前日的擾。三公子向嚴致中道：“一向駕在京師，幾時到的？”嚴致中道：“前日才到。一向在都門敝親家國子司業(yè)周老先生家做居停，因與通政范公日日相聚。今通政公告假省墓，約弟同行，順便返舍走走。”胡三公子道：“通政公寓在那里？”嚴貢生道：“通政公在船上，不曾進城，不過三四日即行。弟因前日進城會見雪兄，說道三哥今日壽日，所以來奉祝，敘敘闊懷。”三公子道：“匡先生幾時到??？貴處那里？寓在何處？”景蘭江代答道：“貴處樂清。到省也不久，是和小弟一船來的?，F(xiàn)今寓在文瀚樓選歷科考卷。”三公子道：“久仰！久仰！”說著，家人捧茶上來吃了。三公子立起身來，讓諸位到書房里坐。四位走進書房，見上面席間先坐著兩個人，方巾白須，大模大樣。見四位進來，慢慢立起身。嚴貢生認得，便上前道：“衛(wèi)先生、隨先生都在這里，我們公揖。”當下作過了揖，請諸位坐。那衛(wèi)先生、隨先生也不謙讓，仍舊上席坐了。家人來稟三公子，又有客到。三公子出去了。

這里坐下，景蘭江請教“二位先生貴鄉(xiāng)”。嚴貢生代答道：“此位是建德衛(wèi)體善先生，乃建德鄉(xiāng)榜。此位是石門隨岑庵先生，是老明經(jīng)。二位先生，是浙江二十年的老選家，選的文章，衣被海內(nèi)的。”景蘭江著實打躬，道其仰慕之意。那兩個先生也不問諸人的姓名。隨岑庵卻認得金東崖，是那年出貢進京到監(jiān)時相會的。因和他攀話道：“東翁，在京一別，又是數(shù)年，因甚回府來走走？想是年滿授職，也該榮選了！”金東崖道：“不是。近來部里來投充的人也甚雜，又因司官王惠出去做官，降了寧王，后來朝里又拿問了劉太監(jiān)，常到部里搜剔卷案。我怕在那里久，惹是非，所以就告假出了京來。”說著，捧出面來吃了。

吃過，那衛(wèi)先生、隨先生閑坐著，談起文來。衛(wèi)先生道：“近來的選事，益發(fā)壞了！”隨先生道：“正是。前科，我兩人該選一部，振作一番。”衛(wèi)先生估著眼道：“前科沒有文章！”匡超人忍不住，上前問道：“請教先生，前科墨卷，到處都有刻本的，怎的沒有文章？”衛(wèi)先生道：“此位長兄尊姓？”景蘭江道：“這是樂清匡先生。”衛(wèi)先生道：“所以說沒有文章者，是沒有文章的法則。”匡超人道：“文章既是中了，就是有法則了。難道中式之外，又另有個法則？”衛(wèi)先生道：“長兄你原來不知。文章是代圣賢立言，有個一定的規(guī)矩，比不得那些雜覽，可以隨手亂做的。所以一篇文章，不但看出這本人的富貴福澤，并看出國運的盛衰。洪、永有洪、永的法則，成、弘有成、弘的法則，都是一脈流傳，有個元燈。比如主考中出一榜人來，也有合法的，也有僥幸的。必定要經(jīng)我們選家，批了出來，這篇就是傳文了。若是這一科，無可入選，只叫做沒有文章。”隨先生道：“長兄，所以我們不怕不中，只是中了出來，這三篇文章要見得人，不丑。不然，只算做僥幸，一生抱愧。”又問衛(wèi)先生道：“近來那馬靜選的《三科程墨》，可曾看見？”衛(wèi)先生道：“正是他，把個選事壞了！他在嘉興蘧坦庵太守家走動，終日講的是些雜學(xué)。聽見他雜覽倒是好的，于文章的理法，他全然不知，一味亂鬧，好墨卷也被他批壞了。所以我看見他的選本，叫子弟把他的批語涂掉了讀。”說著，胡三公子同了支劍峰、浦墨卿進來擺桌子，同吃了飯。

一直到晚不得上席，要等著趙雪齋。等到一更天，趙先生抬著一乘轎子，又兩個轎夫跟著，前后打著四枝火把，飛跑了來。下了轎，同眾人作揖，道及：“得罪！有累諸位先生久候。”胡府又來了許多親戚、本家，將兩席改作三席，大家圍著坐了。席散，各自歸家。

匡超人到寓所，還批了些文章才睡。屈指六日之內(nèi)，把三百多篇文章都批完了。就把在胡家聽的這一席話，敷衍起來，做了個序文在上。又還偷著功夫，去拜了同席吃酒的這幾位朋友。選本已成，書店里拿去看了，回來說道：“向日，馬二先生在家兄文海樓，三百篇文章，要批兩個月。催著還要發(fā)怒。不想先生批的恁快！我拿給人看，說又快又細。這是極好的了！先生住著，將來各書坊里，都要來請先生，生意多哩！”因封出二兩選金送來，說道：“刻完的時候，還送先生五十個樣書。”又備了酒在樓上吃。吃著，外邊一個小廝，送將一個傳單來?？锍私又_看，是一張松江箋，折做一個全帖的樣式，上寫道：

謹擇本月十五日西湖宴集，分韻賦詩。每位各出杖頭資二星。今將在會諸位先生臺銜開列于后：衛(wèi)體善先生、隨岑庵先生、趙雪齋先生、嚴致中先生、浦墨卿先生、支劍峰先生、匡超人先生、胡密之先生、景蘭江先生，共九位。

下寫“同人公具”。又一行寫道：“尊分約齊，送至御書堂胡三老爺收。”匡超人看見各位名下都畫了“知”字，他也畫了。隨即，將選金內(nèi)秤了二錢銀子，連傳單交與那小使拿去了。到晚無事，因想起明日西湖上須要做詩，我若不會，不好看相。便在書店里拿了一本《詩法入門》，點起燈來看。他是絕頂?shù)穆斆鳎戳艘灰?，早已會了。次日，又看了一日一夜，拿起筆來就做。做了出來，覺得比壁上貼的還好些。當日又看，要已精而益求其精。

到十五日早上，打選衣帽，正要出門，早見景蘭江同支劍峰來約。三人同出了清波門，只見諸位都坐在一只小船上候。上船一看，趙雪齋還不曾到，內(nèi)中卻不見嚴貢生。因問胡三公子道：“嚴先生怎的不見？”三公子道：“他因范通政昨日要開船，他把分子送來，已經(jīng)回廣東去了。”當下一上了船，在西湖里搖著。浦墨卿問三公子道：“嚴大先生，我聽見他家為立嗣，有甚么家難官事，所以到處亂跑。而今不知怎樣了？”三公子道：“我昨日問他的，那事已經(jīng)平復(fù)。仍舊立的是他二令郎。將家私三七分開，他令弟的妻，自分了三股家私過日子。這個倒也罷了。”

一刻到了花港。眾人都倚著胡公子，走上去借花園吃酒。胡三公子走去借，那里竟關(guān)著門不肯。胡三公子發(fā)了急，那人也不理。景先生拉那人到背地里問，那人道：“胡三爺是出名的慳吝，他一年有幾席酒照顧我？我奉承他！況且，他去年借了這里擺了兩席酒，一個錢也沒有！去的時候，他也不叫人掃掃，還說煮飯的米剩下兩升，叫小廝背了回去。這樣大老官鄉(xiāng)紳，我不奉承他！”一席話，說的沒法。眾人只得一齊走到于公祠一個和尚家坐著。和尚烹出茶來。

分子都在胡三公子身上。三公子便拉了景蘭江出去買東西?？锍说溃?ldquo;我也跟去頑頑。”當下走到街上。先到一個鴨子店，三公子恐怕鴨子不肥，拔下耳挖來，戳戳脯子上肉厚，方才叫景蘭江講價錢買了。因人多，多買了幾斤肉，又買了兩只雞、一尾魚和些蔬菜，叫跟的小原先拿了去。還要買些肉饅頭，中上當點心。于是走進一個饅頭店，看了三十個饅頭。那饅頭三個錢一個，三公子只給他兩個錢一個，就同那饅頭店里吵起來。景蘭江在旁勸鬧。勸了一回，不買饅頭了。買了些索面去下了吃，就是景蘭江拿著。又去買了些筍干、鹽蛋、熟栗子、瓜子之類，以為下酒之物。匡超人也幫著拿些。來到廟里交與和尚收拾。支劍峰道：“三老爺，你何不叫個廚役伺候，為甚么自己忙？”三公子吐舌道：“廚役就費了！”又秤了一塊銀，叫小廝去買米。

忙到下午，趙雪齋轎子才到了，下轎就叫取箱來。轎夫把箱子捧到，他開箱取出一個藥封來，二錢四分，遞與三公子收了。廚下酒菜已齊，捧上來眾位吃了。吃過飯，拿上酒來。趙雪齋道：“吾輩今日雅集，不可無詩！”當下拈鬮分韻：趙先生拈的是“四支”，衛(wèi)先生拈的是“八齊”，浦先生拈的是“一東”，胡先后拈的是“二冬”，景先生拈的是“十四寒”，隨先生拈的是“五微”，匡先生拈的是“十五刪”，支先生拈的是“三江”。分韻已定，又吃了幾杯酒，各散進城。胡三公子叫家人取了食盒，把剩下來的骨頭骨腦和些果子裝在里面，果然又問和尚查剩下的米共幾升，也裝起來，——送了和尚五分銀子的香資——押家人挑著，也進城去。

匡超人與支劍峰、浦墨卿、景蘭江同路。四人高興，一路說笑，勾留頑耍，進城遲了，已經(jīng)昏黑。景蘭江道：“天已黑了，我們快些走！”支劍峰已是大醉，口發(fā)狂言道：“何妨！誰不知道我們西湖詩會的名士！況且李太白穿著宮錦袍夜里還走，何況才晚！放心走！誰敢來？”正在手舞足蹈高興，忽然前面一對高燈，又是一對提燈，上面寫的字是“鹽捕分府”。那分府坐在轎里一眼看見，認得是支鍔，叫人采過他來，問道：“支鍔！你是本分府鹽務(wù)里的巡商，怎么黑夜吃得大醉在街上胡鬧？”支劍峰醉了，把腳不穩(wěn)，前跌后撞，口里還說：“李太白宮錦夜行。”那分府看見他戴了方巾，說道：“衙門巡商，從來沒有生、監(jiān)充當?shù)?。你怎么戴這個帽子！左右的，撾去了！”一條鏈子鎖起來。浦墨卿走上去幫了幾句。分府怒道：“你既是生員，如何黑夜酗酒？帶著送在儒學(xué)去！”景蘭江見不是事，悄悄在黑影里把匡超人拉了一把，往小巷內(nèi)兩人溜了。轉(zhuǎn)到下處，打開了門，上樓去睡。

次日出去訪訪，兩人也不曾大受累，依舊把分韻的詩都做了來?？锍艘沧隽?。及看那衛(wèi)先生、隨先生的詩，“且夫”、“嘗謂”都寫在內(nèi)，其余，也就是文章批語上采下來的幾個字眼。拿自己的詩比比，也不見得不如他。眾人把這詩寫在一張紙上，共寫了七八張?？锍艘操N在壁上。

又過了半個多月，書店考卷刻成，請先生。那晚吃得大醉。次早睡在床上，只聽下面喊道：“匡先生，有客來拜。”只因會著這個人，有分教：

婚姻就處，知為夙世之因；

名譽隆時，不比時流之輩。

畢竟此人是誰，且聽下回分解。