話說婁府兩公子，將五百兩銀子送了俠客，與他報謝恩人，把革囊人頭放在家里。兩公子雖系相府，不怕有意外之事，但血淋淋一個人頭，丟在內(nèi)房階下，末免有些焦心。四公子向三公子道：“張鐵臂他做俠客的人，斷不肯失信于我。我們卻不可做俗人。我們竟辦幾席酒，把幾位知己朋友都請到了，等他來時，開了革囊，果然用藥化為水，也是不容易看見之事。我們就同諸友做一個‘人頭會’，有何不可？”三公子聽了，到天明，吩咐辦下酒席，把牛布衣、陳和甫、蘧公孫都請到，家里住的三個客是不消說。只說小飲，且不必言其所以然。直待張鐵臂來時，施行出來，好讓眾位都吃一驚。
眾客到齊，彼此說些閑話。等了三四個時辰不見來，直等到日中，還不見來。三公子悄悄向四公子道：“這事就有些古怪了。”四公子道：“想他在別處又有耽擱了。他革囊現(xiàn)在我家，斷無不來之理。”看看等到下晚，總不來了。廚下酒席已齊，只得請眾客上坐。這日天氣甚暖，兩公子心里焦躁：“此人若竟不來，這人頭卻往何外發(fā)放？”直到天晚，革囊臭了出來，家里太太聞見，不放心，打發(fā)人出來請兩位老爺去看。二位老爺沒奈何，才硬著膽開了革囊。一看，那里是甚么人頭，只有六七斤一個豬頭在里面。兩公子面面相覷，不則一聲，立刻叫把豬頭拿到廚下賞與家人們?nèi)コ浴?/p>
兩公子悄悄相商，這事不必使一人知道，仍舊出來陪客飲酒。心里正在納悶，看門的人進來稟道：“烏程縣有個差人，持了縣里老爺?shù)奶?，同蕭山縣來的兩個差人叫見老爺，有話面稟。”三公子道：“這又奇了，有甚么話說？”留四公子陪著客，自己走到廳上，傳他們進來。那差人進來磕了頭，說道：“本官老爺請安。”隨呈上一張票子和一角關(guān)文。三公子叫取燭來看，見那關(guān)文上寫著：
蕭山縣正堂吳。為地棍奸拐事：案據(jù)蘭若庵尼僧慧遠，具控伊徒尼僧心遠，被地棍權(quán)勿用奸拐霸占在家一案。查本犯未曾發(fā)覺之先，已自潛跡逃往貫治。為此移關(guān)，煩貴縣查點來文事理，遣役協(xié)同來差訪該犯潛蹤何處，擒獲解還敝縣，以便審理究治。望速！望速！
看過，差人稟道：“小的本官上復(fù)三老爺，知道這人在府內(nèi)。因老爺這里不知他這些事，所以留他。而今求老爺把他交與小的。他本縣的差人現(xiàn)在外伺候。交與他帶去，休使他知覺逃走了，不好回文。”三公子道：“我知道了，你在外面候著。”差人應(yīng)諾出去了，在房里坐著。 三公子滿心慚愧，叫請了四老爺和楊老爺出來。二位一齊來到，看了關(guān)文和本縣拿人的票子，四公子也覺不好意思。楊執(zhí)中道：“三先生、四先生，自古道：”蜂蠆入懷，解衣去趕。’他既弄出這樣事來，先生們庇護他不得了。如今我去向他說，把他交與差人，等他自己料理去。”兩公子沒奈何。楊執(zhí)中走進書房席上，一五一十說了。權(quán)勿用紅著臉道：“真是真，假是假！我就同他去，怕甚么！”兩公子走進來，不肯改常，說了些不平的話，又奉了兩杯別酒，取出兩封銀子送作盤程。兩公子送出大門，叫仆人替他拿了行李，打躬而別。那兩個差人見他出了婁府，兩公子已經(jīng)進府，就把他一條鏈子鎖去了。
兩公子因這兩番事后，覺得意興稍減。吩咐看門的：“但有生人相訪，且回他‘到京去了’。”自此閉門整理家務(wù)。不多幾日，蘧公孫來辭，說蘧太守有病，要回嘉興去侍疾。兩公子聽見，便同公孫去候姑丈。及到嘉興，蘧太守已是病得重了，看來是個不起之病。公孫傳著太守之命，托兩公子替他接了魯小姐回家。兩公子寫信來家，打發(fā)婢子去說，魯夫人不肯。小姐明于大義，和母親說了，要去侍疾。此時采蘋已嫁人去了，只有雙紅一個丫頭做了贈嫁。叫兩只大船，全副妝奩都搬在船上。來嘉興，太守已去世了，公孫承重。魯小姐上侍霜姑，下理家政，井井有條，親戚無不稱表。婁府兩公子，候治喪已過，也回湖州去了。
公孫居喪三載，因看見兩個表叔半世豪舉，落得一場掃興，因把這做名的心也看淡了，詩話也不刷印送人了。服闕之后，魯小姐頭胎生的個小兒子已有四歲了。小姐每日拘著他在房里講“四書”、讀文章。公孫也在旁指點。卻也心用想在學(xué)校中相與幾個考高等的朋友談?wù)勁e業(yè)。無奈，嘉興的朋友都知道公孫是個做詩的名士，不來親近他，公孫覺得沒趣。
那日打從街上走過，見一個新書店里貼著一張整紅紙的報帖，上寫道：
本坊敦請?zhí)幹蓠R純上先生，精選三科鄉(xiāng)會墨程。凡有同門錄，及朱卷賜顧者，幸認嘉興府大街文海樓書坊不誤。
公孫心里想道：“這原來是個選家，何不來拜他一拜？”急到家換了衣服，寫個“同學(xué)教弟”的帖子，來到書坊。問道：“這里是馬先生下處？”店里人道：“馬先生在樓上。”因喊一聲道：“馬二先生，有客來拜。”樓上應(yīng)道：“來了。”于是走下樓來。
公孫看那馬二先生時，身長八尺，形容甚偉，頭戴方巾，身穿藍直裰，腳下粉底皂靴，面皮深黑，不多幾根胡子。相見作揖讓坐。馬二先生看了帖子，說道：“尊名向在詩上見過。久仰！久仰！”公孫道：“先生來操選政，乃文章山斗。小弟仰慕，晉已遲。”店里捧出茶來吃了。公孫又道：“先生便是處州學(xué)，想是高補過的。”馬二先生道：“小弟補廩二十四年，蒙歷任宗師的青目，共考過六七個案首。只是科場不利，不勝慚愧！”公孫道：“遇合有時，下科一定是掄元無疑的了。”說了一會，公孫告別。馬二先生問明了住處，明日就來回拜。公孫回家向魯小姐說：“馬二先生明日來拜。他是個舉業(yè)當(dāng)行，要備個飯留他。”小姐欣然備下。
次早，馬二先生換了大衣服，寫了回帖，來到蘧府。公孫迎接進來，說道：“我兩人神交已久，不比泛常。今蒙賜顧，寬坐一坐，小弟備個家常飯，休嫌輕慢！”馬二先生聽罷欣然。公孫問道：“尊選程墨，是那一種文章為主？”馬二先生道：“文章總以理法為主。任他風(fēng)氣變，理法總是不變。所以本朝洪、永是一變，成、弘又是一變。細看來，理法總是一般。大約文章，既不可帶注疏氣，尤不可帶詞賦氣。帶注疏氣，不過失之于少文采；帶詞賦氣，便有礙于圣賢口氣，所以詞賦氣尤在所忌。”公孫道：“這是做文章了。請問批文章是怎樣個道理？”馬二先生道：“也全是不可帶詞賦氣。小弟每常見前輩批語，有些風(fēng)花雪月的字樣，被那些后生們看見，便要想到詩詞歌賦那條路上去，便要壞了心術(shù)。古人說得好，作文之心如人目，。凡人目中，塵土屑固不可有，即金玉屑又是著得的么？所以小弟批文章，總是采取《語類》、《或問》上的精語。時常，小個批語要做半夜，不肯茍且下筆。要那讀文章的，讀了這一篇，就悟想出十幾篇的道理，才為有益。將來拙選告成，送來細細請教。”說著，里面捧出飯來，果是家常肴饌：一碗燉鴨、一碗煮雞、一尾魚、一大碗煨的稀爛的豬肉。馬二先生食量頗高，舉起箸來，向公孫道：“你我知己相逢，不做客套，這魚且不必動，倒是肉好。”當(dāng)下吃了四碗飯，將一大碗爛肉吃得干干凈凈。里面聽見，又添出一碗來，連湯都吃完了。抬開桌子，啜茗清談。
馬二先生問道：“先生名門，又這般大才，久已該高發(fā)了，因甚困守在此？”公孫道，“小弟因先君見背的早，在先祖膝下料理些家務(wù)，所以不曾致力于舉業(yè)。”馬二先生道：“你這就差了。‘舉業(yè)’二字，是從古及今，人人必要做的。就如孔子生在春秋時候，那時用‘言揚行舉’做官，故孔子只講得個‘言寡尤，行寡悔，祿在其中’，這便是孔子的舉業(yè)。講到戰(zhàn)國時，以游說做官，所以孟子歷說開、梁，這便是孟子的舉業(yè)。到漢朝，用‘賢良方正’開科，所以公孫弘、董仲舒舉賢良方正，這便是漢人的舉業(yè)。到唐朝，用詩賦取士，他們?nèi)糁v孔孟的話，就沒有官做了，所以唐人都會做幾句詩，這便是唐人的舉業(yè)。到宋朝又好了，都用的是些理學(xué)的人做官，所以程、朱就講理學(xué)，這便是宋人的舉業(yè)。到本朝，用文章取士，這是極好的法則。就是夫子在而今，也要念文章、做舉業(yè)，斷不講那‘言寡尤，行寡悔’的話。何也？就日日講究“言寡尤、行寡悔’，那個給你官做？孔子的道也就不行了。”一席話，說得蘧公孫如夢方醒。又留他吃了晚飯，結(jié)為性命之交，相別而去。自此日日往來。
那日在文海樓彼此會著，看見刻的墨卷目錄擺在桌上，上寫著“歷科墨卷持運”，下面一行刻著“處州馬靜純上氏評選”。蘧公孫笑著向他說道：“請教先生，不知尊選上面，可好添上小弟一個名字與先生同選，以附驥尾？”馬二先生正色道：“這個是有個道理的。站封面亦非容易之事，就是小弟，全虧幾十年考校的高，有些虛名，所以他們來請。難道先生這樣大名還站不得封面？只是你我兩個，只可獨站，不可合站，其中有個緣故。”公孫道：“是何緣故？”馬二先生道：“這事不過是名、利二者。小弟一不肯自己壞了名，自認做趨利。假若把你先生寫在第二名，那些世俗人，就疑惑刻資出自先生，小弟豈不是個利徒了？若把先生寫在第一名，小弟這數(shù)十年虛名，豈不都是假的了？還有個反面文章是如此算計，先生自想，也是這樣算計。”說著，坊里捧出先生的飯來：一碗熬青菜，兩個小菜碟。馬二先生道：“這沒菜的飯，不好留先生用，奈何？”蘧公孫道：“這個何妨？但我曉得，長兄先生也是吃了慣素飯的。我這里帶的有銀子。”忙取出一塊來，叫店主人家的二漢買了一碗熟肉米。兩人吃了，公孫別去。
在家里，每晚同魯小姐課子到三四更鼓?；蛞惶?，遇著那小兒子書背不熟，小姐就要督責(zé)他念到天亮，倒先打發(fā)公孫到書房里去睡。雙紅這小丫頭，在旁遞茶遞水，極其小心。他會念詩，常拿些詩來求講，公孫也略替他講講。因心里喜他殷勤，就把收的王觀察的個舊枕箱，把與他盛花兒、針線，又無意中把遇見王觀察這一件事向他說了。不想宦成這奴才小時同他有約，竟大膽走到嘉興，把這丫頭拐了去。公孫知道，大怒，報了秀水縣，出批文拿了回來。兩口子看守在差人家，央人來求公孫，情愿出幾十兩銀子，與公孫做丫頭的身價，求賞與他做老婆。公孫斷然不依。差人要帶著宦成回官，少不得打一頓板子，把丫頭斷了回來，一回兩回詐他的銀子?；鲁傻你y子使完，衣服都當(dāng)盡了。
那晚在差人家，兩口子商議，要把這個舊枕箱拿出去賣幾十個錢來買飯吃。雙紅是個丫頭家不知人事，向宦成說道：“這箱子是一位做大官的老爺?shù)?，想是值的銀子多，幾十個錢賣了豈不可惜！”宦成問：“是蘧老爺?shù)?？是魯老爺?shù)模?rdquo;丫頭道：“都不是。說這官比蘧太爺?shù)墓俅蠖嘀ǎ∥乙彩锹犚姽脿斦f，這是一位王太爺，就接蘧太爺南昌的任。后來，這位王太爺做了不知多大的官，就和寧王相與。寧王日夜要想殺皇帝，皇帝先把寧王殺了，又要殺這王太爺。王太爺走到浙江來，不知怎的又說皇帝要他這個箱子。王太爺不敢?guī)г谏磉呑?，恐怕搜出來，就交與姑爺。姑爺放在家里閑著，借與我盛些花，不曉的我?guī)Я顺鰜怼Ｎ蚁?，皇帝都想要的東西，不知是值多少錢！你不見箱子里，還有王太爺寫的字在上？”宦成道：“皇帝也未必是要他這個箱子，必有別的緣故。這箱子能值幾文！”
那差人一腳把門踢開，走進來罵道：“你這倒運鬼！放著這樣大財不發(fā)，還在這里受瘟罪！”宦成道：“老爺，我有甚么財發(fā)？”差人道：“你這癡孩子！我要傳授了，便宜你的狠哩！老婆白白送你，還可以發(fā)得幾百銀子財。你須要大大的請我，將來銀子同我平分，我才和你說。”宦成道：“只要有銀子，平分是罷了。請是請不起的，除非明日賣了枕箱子請老爺。”差人道：“賣箱子？還了得！就沒戲唱了！你沒有錢我借錢與你。不但今日晚里的酒錢，從明日起，要用，同我商量。我替你設(shè)法了來，總要加倍還我。”又道：“我竟在里面扣除，怕你拗到那里去？”差人即時拿出二百文買酒買肉，同宦成兩口子吃，算是借與宦成的，記一筆帳在那里。吃著，宦成問道：“老爹說我有甚么財發(fā)？”差人道：“今日且吃酒，明日再說。”當(dāng)夜猜三劃五吃了半夜，把二百文都吃完了。
宦成這奴才吃了個盡醉，兩口子睡到日中還不起來。差人已是清晨出門去了，尋了一個老練的差人商議，告訴他如此這般：“事還是竟弄破了好，還是‘開弓不放箭’，大家弄幾個錢有益？”被老差人一口大嘩道：“這個事都講破！破了還有個大風(fēng)？如今只是悶著同他講，不怕他不拿出錢來。還虧你當(dāng)了這幾十年的門戶，利害也不曉得！遇著這樣事，還要講破，破你娘的頭！”罵的這差人又羞又喜?；排芑貋?，見宦成還不曾起來，說道：“好快活！這一會像兩個狗慫著?？炱饋恚湍阏f話！”宦成慌忙起來出了房門。差人道：“和你到外邊去說話。”兩人拉著手，到街上一個僻靜茶室里坐下。差人道：“你這呆孩子，只曉得吃酒吃飯，要同女人睡覺。放著這樣一注大財不會發(fā)，豈不是‘如如寶山空手回！’”宦成道：“老爹指教便是。”差人道：“我指點你，你卻不要過了廟不下雨。”
說著，一個人在門首過，叫了差人一聲“老爹”，走過去了。差人見那人出神，叫宦成坐著，自己悄悄尾了那人去。只聽得那人口里抱怨道：“白白給他打了一頓，卻是沒有傷，喊不得冤。待要自己做出傷來，官府又會驗的出。”差人悄悄的拾了一塊磚頭，兇神似的走上去，把頭一打，打了一個大洞，那鮮血直流出來。那人嚇了一跳，問差人道：“這是怎的？”差人道：“你方才說沒有傷，這不是傷么？又不是自己弄出來的，不怕老爺會驗，還不快去喊冤哩！”那人倒著實感激，謝了他，把那血用手一抹，涂成了個血臉，往縣前喊冤去了。
宦成站在茶室門一望，聽見這些話，又學(xué)了一個乖。差人回來，坐下說道：“我昨晚聽見你當(dāng)家的說，枕箱是那王太爺?shù)?。王太爺降了寧王，又逃走了，是個欽犯，這箱子便是個欽贓。他家里交結(jié)欽犯，藏著欽贓，若還首出來，就是殺頭充軍的罪。他還敢怎樣你！”宦成聽了他這一席話，如夢方醒。說道：“老爹，我而今就寫呈去首。”差人道：“呆兄弟，這又沒主意了。你首了，就把他一家殺個精光，與你也無益，弄不著他一個錢，況你又同他無仇。如今只消串出個人來，嚇?biāo)粐?，嚇出幾百兩銀子來，把丫頭白白送你做老婆，不要身價，這事就罷了。”宦成道：“多謝老爹費心。如今只求老爹替我做主！”差人道：“你且莫慌。”當(dāng)下還了茶錢，同走出來。差人囑付道：“這話，到家在丫頭跟前，不可露出一字。”宦成應(yīng)諾了。從此，差人借了銀子，宦成大酒大肉，且落得快活。
蘧公孫催著回官，差人只騰挪著混他：今日就說明日，明日就說后日，后日又說再遲三五日。公孫急了，要寫呈子告差人。差人向宦成道：“這事卻要動手了！”因問：“蘧小相平日可有一個相厚的人？”宦成道：“這卻不知道。”回去問丫頭，丫頭道：“他在湖州相與的人多，這里卻不曾見。我只聽得有個書店里姓馬的，來往了幾次。”宦成將這話告訴差人。差人道：“這就容易了。”便去尋代書，寫下一張出首叛逆的呈子，帶在身邊。到大街上，一路書店問去。
問到文海樓，一直進去請馬先生說話。馬二先生見是縣里人，不知何事，只得邀他上樓坐下。差人道：“先生一向可同做南昌府的蘧家蘧小相兒相與？”馬二先生道：“這是我極好的弟兄。頭翁，你問他怎的？”差人兩邊一望道：“這里沒有外人么？”馬二先生道：“沒有。”把座子移近跟前，拿出這張呈子來，與馬二先生看，道：“他家竟有這件事。我們公門里好修行，所以通個信給他早為料理，怎肯壞這個良心！”馬二先生看完，面如士色。又問了備細，向差人造：“這事斷斷破不得！既承頭翁好心，千萬將呈子捺下。他卻不在家，到墳上修理去了。等他來時商議。”差人道：“他今日就要遞。這是犯關(guān)節(jié)的事，誰人敢探？”馬二先生慌了道：“這個如何了得！”差人造：“先生，你一個‘子日行，的人怎這樣沒主意？自古‘錢到公事辦，火到豬頭爛。’只要破些銀子，把這枕箱買了回來，這事便罷了。”馬二先生拍手道：“好主意！”當(dāng)下鎖了樓門，同差人到酒店里。馬二先生做東，大盤大碗請差人吃著，商議此事。只因這一番，有分教：
通都大邑，來了幾位選家；
僻壤窮鄉(xiāng)，出了一尊名士。
畢竟差人要多少銀子贖這枕箱，且聽下回分解。
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