話說眾回子因湯知縣枷死了老師夫，鬧將起來，將縣衙門圍的水泄不通，口口聲聲只要揪出張靜齋來打死。知縣大驚，細(xì)細(xì)在衙門里追問，才曉得是門子透風(fēng)。知縣道：“我至不濟(jì)，到底是一縣之主。他敢怎的我？設(shè)或鬧了進(jìn)來，看見張世兄，就有些開交不得了。如今須是設(shè)法，先把張世兄弄出去，離了這個地方上才好。”忙喚了幾個心腹的衙役進(jìn)來商議。幸得衙門后身緊靠著北城，幾個衙役先溜到城外，用繩子把張、范二位系了出去。換了藍(lán)布衣服、草帽、草鞋，尋一條小路，忙忙如喪家之狗，急急如漏網(wǎng)之魚，連夜找路回省城去了。
這里學(xué)師、典史俱出來安民，說了許多好話。眾回子漸漸的散了。湯知縣把這情由細(xì)細(xì)寫了個稟貼，稟知按察司，按察司行文書檄了知縣去。湯奉見了按察司，摘去紗帽，只管磕頭。按察司道：“論起來，這件事，你湯老爺也忒孟浪了些！不過枷責(zé)就罷了，何必將牛肉堆在枷上？這個成何刑法？但此刁風(fēng)也不可長。我這里少不得拿幾個為頭的來，盡法處置。你且回衙門去辦事，凡事須要斟酌些，不可任性！”湯知縣又磕頭說道：“這事是卑職不是。蒙大老爺保全，真乃天地父母之恩，此后知過必改。但大老爺審斷明白了，這幾個為頭的人，還求大老爺發(fā)下卑縣發(fā)落，賞卑職一個臉面。”按察司也應(yīng)承了。知縣叩謝出來回到高要。過了些時，果然把五個為頭的回子，問成奸民挾制官府，依律枷責(zé)，發(fā)來本縣發(fā)落。知縣看了來文，掛出牌去。次日早晨大搖大擺出堂，將回子發(fā)落了。
正要退堂，見兩個人進(jìn)來喊冤，知縣叫帶上來問。一個叫做王二，是貢生嚴(yán)大位的緊鄰。去年三月內(nèi)嚴(yán)貢生家一口才過下來的小豬走到他家去，他慌送回嚴(yán)家。嚴(yán)家說，豬到人家，再尋回來，最不利市。押著出了八錢銀子把小豬就賣與他。這一口豬在王家已養(yǎng)到一百多斤，不想錯走到嚴(yán)家去，嚴(yán)家把豬關(guān)了。小二的哥子王大走到嚴(yán)家討豬。嚴(yán)貢生說豬本來是他的，你要討豬，照時值估價，拿幾兩銀子來，領(lǐng)了豬去。王大是個窮人，那有銀子？就同嚴(yán)家爭吵了幾句，被嚴(yán)貢生幾個兒子，拿拴門的閂、趕面的杖，打了一個臭死，腿都打折了，睡在家里。所以小二來喊冤。知縣喝過一邊。帶那一個上來，問道：“你叫做甚么名字？”那人是個五六十歲的老者，稟道：“小人叫做黃夢統(tǒng)，在鄉(xiāng)下住。因去年九月上縣來交錢糧，一時短少，央中向嚴(yán)鄉(xiāng)紳借二十兩銀子，每月三分錢，寫立借約送在嚴(yán)府，小的卻不曾拿他的銀子。走上街來遇著個鄉(xiāng)里的親眷，說他有幾兩銀子借與小的，交個幾分?jǐn)?shù)，再下鄉(xiāng)去設(shè)法，勸小的不要借嚴(yán)家的銀子。小的交完錢糧就同親戚回家去了。至今已是大半年，想起這事，來問嚴(yán)府取回借約。嚴(yán)鄉(xiāng)紳問小的要這幾個月的利錢。小的說：‘并不曾借本，何得有利？’嚴(yán)鄉(xiāng)紳說小的當(dāng)時拿回借約，好讓他把銀子借與別人生利。因不曾取約，他將二十兩銀子也不能動；誤了大半年的利錢，該是小的出。小的自知不是，向中人說，情愿買個蹄、酒上門取約。嚴(yán)鄉(xiāng)紳執(zhí)意不肯，把小的的驢和米，同稍袋都叫人短了家去，還不發(fā)出紙來。這樣含冤負(fù)屈的事，求太老爺做主！”
知縣聽了，說道：“一個做貢生的人忝列衣冠，不在鄉(xiāng)里間做些好事，只管如此騙人，其實可惡！”便將兩張狀子都批準(zhǔn)，原告在外伺候。早有人把這話報知嚴(yán)貢生。嚴(yán)貢生慌了，自心里想：“這兩件事都是實的，倘若審斷起來，體面上須不好看。三十六計，走為上計。”卷卷行李，一溜煙急走到省城去了。
知縣準(zhǔn)了狀子，發(fā)房出了差。來到嚴(yán)家，嚴(yán)貢生已是不在家了。只得去會嚴(yán)二老官。二老官叫做嚴(yán)大育，字致和。他哥字致中，兩人是同胞弟兄，卻在兩個宅里住。這嚴(yán)致和是個監(jiān)生，家有十多萬銀子。嚴(yán)致和見差人來說了此事，他是個膽小有錢的人，見哥子又不在家，不敢輕慢，隨即留差人吃了酒飯，拿兩千錢打發(fā)去了。忙著小廝去請兩位舅爺來商議。
他兩個阿舅姓王，一個叫王德，是府學(xué)廩膳生員；一個叫王仁，是縣學(xué)廩膳生員。都做著極興頭的館，錚錚有名。聽見妹丈請，一齊走來。嚴(yán)致和把這件事，從頭告訴一遍，“現(xiàn)今出了差票在此，怎樣料理？”王仁笑道：“你令兄平日常說同湯公相與的，怎的這一點事就嚇走了？”嚴(yán)致和道：“這話也說不盡了。只是家兄而今兩腳站開，差人卻在我這里吵鬧要人。我怎能丟了家里的事出外去尋他？他也不肯回來。”王仁道：“各家門戶，這事究竟也不與你相干。”王德道：“你有所不知。衙門里的差人，因妹丈有碗飯吃，他們做事只揀有頭發(fā)的抓。若說不管，他就更要的人緊了。如今有個道理，是‘釜底抽薪’之法：只消央個人去把告狀的安撫住了，眾人遞個攔詞便歇了。諒這也沒有多大的事。”王仁道：“不必又去央人，就是我們愚兄弟兩個，去尋了王小二、黃夢統(tǒng)，到家替他分說開。把豬也還與王家，再折些須銀子給他，養(yǎng)那打壞了的腿；黃家那借約，查了還他。一天的事都沒有了。”嚴(yán)致和道：“老舅怕不說的是。只是我家嫂，也是個糊涂人，幾個舍侄，就像生狼一般，一總也不聽教訓(xùn)。他怎肯把這豬和借約拿出來？”王德道：“妹丈，這話也說不得了。假如你令嫂，令侄拗著，你認(rèn)晦氣，再拿出幾兩銀子折個豬價，給了王姓的；黃家的借約，我們中間人立個紙筆與他，說尋出作廢紙無用，這事才得落臺，才得個耳根清靜。”
當(dāng)下商議已定，一切辦的停妥。嚴(yán)二老官連在衙門使費，共用去了十幾兩銀子。官司已了。過了幾日，整治一席酒，請二位舅爺來致謝。兩個秀才拿班做勢，在館里又不肯來。嚴(yán)致和吩咐小廝去說：“奶奶這些時心里有些不好，今日一者請吃酒，二者奶奶要同舅爺們談?wù)劇?rdquo;二位聽見這話方才來。嚴(yán)致和即迎進(jìn)廳上，吃過茶叫小廝進(jìn)去說了。丫鬟出來請二位舅爺，進(jìn)到房內(nèi)。抬頭看見他妹子王氏，面黃肌瘦，怯生生的，路也走不全，還在那里自己裝瓜子、剝粟子，辦圍碟。見他哥哥進(jìn)來，丟了過來拜見。奶媽抱著妾出的小兒子，年方三歲，帶著銀項圈，穿著紅衣服，來叫舅舅。二位吃了茶。一個丫鬟來說：“趙新娘進(jìn)來拜舅爺。”二位連忙道：“不勞罷。”坐下說了些家常話，又問妹子的病，“總是虛弱，該多用補(bǔ)藥。”說罷，前廳擺下酒席，讓了出去上席。
敘些閑話，又提起嚴(yán)致中的話來。王仁笑著問王德道：“大哥，我到不解，他家大老那宗筆下，怎得會補(bǔ)起廩來的？”王德道：“這是三十年前的話。那時，宗師都是御史出來，本是個吏員出身，知道甚么文章！”王仁道：“老大而今越發(fā)離奇了！我們至親，一年中也要請他幾次，卻從不曾見他家一杯酒。想起還是前年出貢豎旗桿，在他家擾過一席。”王德愁著眉道：“那時我不曾去。他為出了一個貢，拉人出賀禮，把總甲、地方都派分子；縣里狗腿差是不消說，弄了有一二百吊錢，還欠下廚子錢。屠戶肉案子上的錢，至今也不肯還。過兩個月在家吵一回，成甚么模樣！”嚴(yán)致和道：“便是我也不好說。不瞞二位老舅，像我家還有幾畝薄田，日逐夫妻四口在家里度日，豬肉也舍不得買一斤。每常小兒子要吃時，在熟切店內(nèi)買四個錢的，哄他就是了。家兄寸土也無，人口又多，過不得三天，一買就是五斤，還要白煮的稀爛。上頓吃完了，下頓又在門口賒魚。當(dāng)初分家也是一樣田地，白白都吃窮了。而今端了家里花梨椅子，悄悄開了后門，換肉心包子吃。你說這事如何是好？”二位哈哈大笑。笑罷，說：“只管講這些混話，誤了我們吃酒。快取骰盆來。”當(dāng)下取骰子送與大舅爺：“我們行狀元令。”兩位舅爺，一個人行一個狀元令，每人中一回狀元，吃一大杯。兩位就中了幾回狀元，吃了幾十杯。卻又古怪：“那骰子竟像知人事的，嚴(yán)監(jiān)生一回狀元也不曾中。二位拍手大笑。吃到四更鼓盡，跌跌撞撞，扶了回去。
自此以后，王氏的病漸漸重將起來。每日四五個醫(yī)生，用藥都是人參、附子，并不見效?？纯磁P床不起，生兒子的妾，在旁侍奉湯藥極其殷勤?？此莶缓?，夜晚時抱了孩子在床腳頭坐著哭泣?？蘖藥谆兀且灰沟溃?ldquo;我而今只求菩薩把我?guī)Я巳?，保佑大娘好了罷。”王氏道：“你又癡了，各人的壽數(shù)那個是替得的？”趙氏道：“不是這樣說。我死了值得甚么！大娘若有些長短，他爺少不得又娶個大娘。他爺四十多歲只得這點骨血，再娶個大娘來，各養(yǎng)的各疼。自古說：‘晚娘的拳頭，云里的日頭。’這孩子料想不能長大。我也是個死數(shù)，不如早些替了大娘去，還保得這孩子一命。”王氏聽了，也不答應(yīng)。趙氏含著眼淚，日逐煨藥煨粥，寸步不離。
一晚，趙氏出去了一會，不見進(jìn)來。王氏問丫鬟道：“趙家的那里去了？”丫鬟道：“新娘每夜擺個香桌在天井里，哭求天地。他仍要替奶奶，保佑奶奶就好。今夜看見奶奶病重，所以早些出去拜求。”王氏聽了，似信不信。次日晚間，趙氏又哭著講這些話。王氏道：“何不向你爺說，明日我若死了，就把你扶正做個填房？”趙氏忙請爺進(jìn)來，把奶奶的話說了。嚴(yán)致和聽了這一番話，連三說道：“既然如此，明日清早就要請二位舅爺說定此事，才有憑據(jù)。”王氏搖手道：“這個也隨你們怎樣做去。”
嚴(yán)致和就叫人極早請了舅爺來，看了藥方，商議再請名醫(yī)。說罷，讓進(jìn)房內(nèi)坐著。嚴(yán)致和把王氏如此這般意思說了，又道：“老舅可親自問聲令妹。”兩人走到床前，王氏已是不能言語了，把手指著孩子，點了一點頭。兩位舅爺看了，把臉本喪著，不則一聲。須臾，讓到書房里用飯，彼此不提這話。吃罷，又請到一間密屋里。嚴(yán)致和說起王氏病重，吊下淚來，道：“你令妹自到舍下二十年，真是弟的內(nèi)助！如今丟了我，怎生是好？前日還向我說，岳父、岳母的墳也要修理。他自己積的一點東西，留與二位老舅，做個遺念。”因把小廝都叫出去，開了一張櫥，拿出兩封銀子來，每位一百兩，遞與二位：“老舅休嫌輕意！”二位雙手來接。嚴(yán)致和又道：“卻是不可多心。將來要備祭桌，破費錢財，都是我這里備齊，請老舅來行禮。明日還拿轎子接兩位舅奶奶來，令妹還有些首飾，留為遺念。”交畢，仍舊出來坐著。
外邊有人來候，嚴(yán)致和去陪客人去了?；貋硪姸痪藸斂薜醚奂t紅的。王仁道：“方才同家兄在這里說，舍妹真是女中丈夫，可謂王門有幸。方才這一番話，恐怕老妹丈胸中，也沒有這樣道理，還要恍恍忽忽，疑惑不清，枉為男子。”王德道：“你不知道，你這一位如夫人關(guān)系你家三代。舍妹沒了，你若另娶一人，磨害死了我的外甥，老伯、老伯母在天不安，就是先父母也不安了。”王仁拍著桌子道：“我們念書的人，全在綱常上做工夫，就是做文章，代孔子說話，也不過是這個理。你若不依，我們就不上門了！”嚴(yán)致和道：“恐怕寒族多話。”兩位道：“有我兩人做主。但這事須要大做。妹丈，你再出幾兩銀子，明日只做我兩人出的，備十幾席，將三黨親都請到了，趁舍妹眼見，你兩口子同拜天地祖宗，立為正室，誰人再敢放屁！”嚴(yán)致和又拿出五十兩銀子來交與，二位義形于色去了。
過了三日，王德、王仁果然到嚴(yán)家來，寫了幾十副帖子，遍請諸親六眷。擇個吉期，親眷都到齊了，只有隔壁大老爹家，五個親侄子一個也不到。眾人吃過早飯，先到王氏床面前，寫立王氏遺囑。兩位舅爺王于據(jù)、王于依都畫了字。嚴(yán)監(jiān)生戴著方巾，穿著青衫，披了紅綢；趙氏穿著大紅，戴了赤金冠子，兩人雙拜了天地，又拜了祖宗。王于依廣有才學(xué)，又替他做了一篇告祖先的文，甚是懇切。告過祖宗，轉(zhuǎn)了下來，兩位舅爺叫丫鬟在房里請出兩位舅奶奶來。夫妻四個，齊鋪鋪請妹夫、妹妹轉(zhuǎn)在大邊，磕下頭去，以敘姊妹之禮。眾親眷都分了大小。便是管事的管家、家人、媳婦、丫鬟、使女，黑壓壓的幾十個人，都來磕了主人、主母的頭。趙氏又獨自走進(jìn)房內(nèi)，拜王氏做姐姐。那時王氏已發(fā)昏去了。
行禮已畢，大廳、二廳、書房、內(nèi)堂屋，官客并堂客，共擺了二十多桌酒席。吃到三更時分，嚴(yán)監(jiān)生正在大廳陪著客，奶媽慌忙走了出來，說道：“奶奶斷了氣了！”嚴(yán)監(jiān)生哭著走了進(jìn)去，只見趙氏扶著床沿一頭撞去，已經(jīng)哭死了。眾人且扶著趙氏灌開水，撬開牙齒灌了下去，灌醒了時，披頭散發(fā)滿地打滾，哭的天昏地暗，連嚴(yán)監(jiān)生也無可奈何。管家都在廳上，堂客都在堂屋候鹼，只有兩個舅奶奶在房里，乘著人亂，將些衣服、金珠首飾一擄精空，連趙氏方才戴的赤金冠子滾在地下，也拾起來藏在懷里。嚴(yán)監(jiān)生慌忙叫奶媽抱起哥子來，拿一搭麻替他披著。那時衣衾棺槨都是現(xiàn)成的，入過了殮，天才亮了。靈樞停在第二層中堂內(nèi)。眾人進(jìn)來參了靈，各自散了。次日送孝布，每家兩個。
第三日成服。趙氏定要披麻戴孝，兩位舅爺斷然不肯，道：“‘名不正，則言不順。’你此刻是姊妹了，妹子替姐姐只帶一年孝，穿細(xì)布孝衫，用白布孝箍。”議禮已定，報出喪去。自此，修齋、理七、開喪、出殯，用了四五千兩銀子，鬧了半年，不必細(xì)說。趙氏感激兩位舅爺入于骨髓，田上收了新米，每家兩石；腌冬菜每家也是兩石；火腿每家四只；雞、鴨、小菜不算。
不覺到了除夕。嚴(yán)監(jiān)生拜過了天地祖宗，收拾一席家宴。嚴(yán)監(jiān)生同趙氏對坐，奶媽帶著哥子，坐在底下。吃了幾杯酒，嚴(yán)監(jiān)生吊下淚來，指著一張櫥里向趙氏說道：“昨日典鋪內(nèi)送來三百兩利錢，是你王氏姐姐的私房。每年臘月二十七八日送來，我就交與他。我也不管他在那里用。今年又送這銀子來，可憐就沒人接了！”趙氏道：“你也莫要說大娘的銀子沒用處，我是看見的。想起一年到頭，逢時遇節(jié)，庵里師姑送盒子，賣花婆換珠翠，彈三弦琵琶的女瞎子不離門，那一個不受他的恩惠？況他又心慈，見那些窮親戚，自己吃不成也要把人吃，穿不成的也要把人穿。這些銀子夠做甚么！再有些也完了。倒是兩位舅爺，從來不沾他分毫。依我的意思，這銀子也不費用掉了，到開年，替奶奶大大的做幾回好事。剩下來的銀子料想也不多，明年是科舉年，就是送與兩位舅爺做盤程，也是該的。”
嚴(yán)監(jiān)生聽著他說，桌子底下一個貓就扒在他腿上。嚴(yán)監(jiān)生一靴頭子踢開了。那貓嚇的跑到里房內(nèi)去，跑上床頭。只聽得一聲大響，床頭上掉下一個東西來，把地板上的酒壇子都打碎了。拿燭去看，原來那瘟貓，把床頂上的板跳蹋一塊，上面吊下一個大篾簍子來。近前看時，只見一地黑棗拌在酒里，蔑簍橫睡著。兩個人才扳過來，棗子底下，一封一封桑皮紙包著。打開看時，共五百兩銀子。嚴(yán)監(jiān)生嘆道：“我說他的銀子，那里就肯用完了！像這，都是歷年聚積的，恐怕我有急事好拿出來用的。而今他往那里去了！”一回哭著，叫人掃了地，把那個干棗子裝了一盤，同趙氏放在靈前桌上，伏著靈床子又哭了一場。因此，新年不出去拜節(jié)，在家哽哽咽咽不時哭泣，精神顛倒，恍惚不寧。
過了燈節(jié)后，就叫心口疼痛。初時撐著，每晚算帳直算到三更鼓。后來就漸漸飲食不進(jìn)，骨瘦如柴，又舍不得銀子吃人參。趙氏勸他道：“你心里不自在，這家務(wù)事，就丟開了罷！”他說道：“我兒子又小，你叫我托那個？我在一日少不得料理一日。”不想春氣漸深，肝木克了脾土，每日只吃兩碗米湯，臥床不起。及到天氣和暖，又勉強(qiáng)進(jìn)些飲食，掙起來，家前屋后走走。挨過長夏，立秋以后病又重了。睡在床上，想著田上要收早稻，打發(fā)了管莊的仆人下鄉(xiāng)去，又不放心，心里只是急躁。
那一日，早上吃過藥，聽著蕭蕭落葉打的窗子響，自覺得心里虛怯，長嘆了一口氣，把臉朝床里面睡下。趙氏從房外同兩位舅爺進(jìn)來問病，就辭別了到省城里鄉(xiāng)試去。嚴(yán)監(jiān)生叫丫鬟要扶起來，強(qiáng)勉坐著。王德、王仁道：“好幾日不曾看妹丈，原來又瘦了些，喜得精神還好。”嚴(yán)監(jiān)生請他坐下，說了些恭喜的話，留在房里吃點心，就講到除夕晚里這一番話。叫趙氏拿出幾封銀子來，指著趙氏說道：“這倒是他的意思，說姐姐留下來的一點東西，送與二位老舅，添著做恭喜的盤費。我這病勢沉重，將來二位回府，不知可會的著了。我死之后，二位老舅照顧你外甥長大，教他讀讀書，掙著進(jìn)個學(xué)，免得像我一生，終日受大房里的氣！”二位接了銀子，每位懷里帶著兩封，謝了又謝，又說了許多的安慰的話，作別去了。
自此嚴(yán)監(jiān)生的病一日重似一日，再不回頭。諸親六眷都來問候。五個侄子穿梭的過來，陪郎中弄藥。到中秋已后，醫(yī)家都不下藥了。把管莊的家人，都從鄉(xiāng)里叫了上來。病重得一連三天不能說話。晚間，擠了一屋的人，桌上點著一盞燈。嚴(yán)監(jiān)生喉嚨里痰響得一進(jìn)一出，一聲不倒一聲的，總不得斷氣，還把手從被單里拿出來，伸著兩個指頭。大侄子走上前來，問道：“二叔，你莫不是還有兩個親人不曾見面？”他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前來，問道：“二叔，莫不是還有兩筆銀子在那里，不曾吩咐明白？”他把兩眼睜的的溜圓，把頭又狠狠搖了幾搖，越發(fā)指得緊了。奶媽抱著哥子，插口道：“老爺想是因兩位舅爺不在跟前，故此記念。”他聽了這話，把眼閉著搖頭，那手只是指著不動。趙氏慌忙揩揩眼淚走近上前，道：“爺，別人都說的不相干，只有我曉得你的意思！”只因這一句話，有分教：
爭田奪產(chǎn)，又從骨肉起戈矛；
繼嗣延宗，齊向官司進(jìn)詞訟。
不知趙氏說出甚么話來，且聽下回分解。
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