話說老太太見這些家伙什物都是自己的，不覺歡喜，痰迷心竅，昏絕于地。家人、媳婦和丫鬟、娘子都慌了，快請老爺進(jìn)來。范舉人三步作一步走來看時，連叫母親不應(yīng)，忙將老太太抬放床上，請了醫(yī)生來。醫(yī)生說：“老太太這病是中了臟，不可治了。”連請了幾個醫(yī)生，都是如此說。范舉人越發(fā)慌了。夫妻兩個守著哭泣，一面制備后事。挨到黃昏時分，老太太淹淹一息歸天去了，合家忙了一夜。

次日，請將陰陽徐先生來，寫了七單。老太太是犯三七，到期該請僧人追薦。大門上掛了白布球，新貼的廳聯(lián)，都用白紙糊了。合城紳衿都來吊唁。請了同案的魏好古，穿著衣巾在前廳陪客。胡老爹上不得臺盤，只好在廚房里或女兒房里，幫著量白布、秤肉，亂竄。

到得二七過了，范舉人念舊，拿了幾兩銀子交與胡屠戶，托他仍舊到集上庵里，請平日相與的和尚做攬頭，請大寺八眾僧人來念經(jīng)、拜梁皇懺、放焰口，追薦老太太生天。屠戶拿著銀子，一直走到集上庵里滕和尚家，恰好大寺里僧官慧敏也在那里坐著。僧官因有田在左近，所以常在這庵里起坐。滕和尚請屠戶坐下，言及：“前日新中的范老爺?shù)貌≡谛♀掷?，那日貧僧不在家，不曾候得。多虧門口賣藥的陳先生燒了些茶水，替我做個主人。”胡屠戶道：“正是。我也多謝他的膏藥。今日不在這里？”滕和尚道：“今日不曾來。”又問道：“范老爺那病隨即就好了，卻不想又有老太太這一變。胡老爹這幾十天，想總在那里忙，不見來集上做生意。”胡屠戶道：“可不是么？自從親家母不幸去世，合城鄉(xiāng)紳那一個不到他家來！就是我主顧張老爺、周老爺在那里司賓，大長日子坐著無聊，只拉著我說閑話，陪著吃酒吃飯。見了客來，又要打躬作揖，累個不了。我是個閑散慣了的人，不耐煩作這些事！欲待躲著些，難道是怕小婿怪？惹紳衿老爺們看喬了，說道：‘要至親做甚么呢？’”說罷，又如此這般把請僧人做齋的話說了。和尚聽了，屁滾尿流，慌忙燒茶、下面。就在胡老爹面前轉(zhuǎn)托僧官去約僧眾，并備香燭、紙馬、寫疏等事。胡屠戶吃過面去。

僧官接了銀子才待進(jìn)城，走不到一里多路，只聽得后邊一個人叫道：“慧老爺，為甚么這些時不到莊上來走走？”僧官忙回過頭來看時，是佃戶何美之。何美之道：“你老人家這些時，這等財忙！因甚事總不來走走？”僧官道：“不是，我也要來。只因城里張大房里，想我屋后那一塊田，又不肯出價錢。我?guī)状位財嗔怂?。若到莊上來，他家那佃戶又走過來嘴嘴舌舌纏個不清。我在寺里，他有人來尋，我只回他出門去了。”何美之道：“這也不妨。想不想由他，肯不肯由你。今日無事，且到莊上去坐坐。況且，老爺前日煮過的那半只火腿吊在灶上，已經(jīng)走油了，做的酒也熟了，不如消繳了他罷。今日就在莊上歇了去，怕怎的？”和尚被他說的口里流涎，那腳由不得自己，跟著他走到莊上。何美之叫渾家煮了一只母雞，把火腿切了，酒舀出來燙著。和尚走熱了，坐在天井內(nèi)把衣服脫了一件，敝著懷，腆著個肚子，走出黑津津一頭一臉的肥油。

須臾整理停當(dāng)，何美之捧出盤子，渾家拎著酒，放在桌子上擺下。和尚上坐，渾家下陪，何美之打橫，把酒來斟。吃著，說起三五日內(nèi)，要往范府替老太太做齋。何美之渾家說道：“范家老奶奶，我們自小看見他的，是個和氣不過的老人家。只有他媳婦兒是莊南頭胡屠戶的女兒，一雙紅鑲邊的眼睛，一窩子黃頭發(fā)，那日在這里住，鞋也沒有一雙，夏天革著個蒲窩子，歪腿爛腳的。而今弄兩件‘尸皮子’穿起來，聽見說做了夫人，好不體面！你說那里看人去！”正吃得興頭，聽得外面敲門甚兇，何美之道：“是誰？”和尚道：“美之，你去看一看。”何美之才開了門，七八個人一齊擁了進(jìn)來，看見女人、和尚一桌子坐著，齊說道：“好快活！和尚、婦人大青天白日調(diào)情。好僧官老爺，知法犯法！”何美之喝道：“休胡說！這是我田主人。”眾人一頓罵道：“田主人？連你婆子都有主兒了！”不由分說，拿條草繩，把和尚精赤條條同婦人一繩捆了，將個杠子穿心抬著，連何美之也帶了，來到南海縣前，一個關(guān)帝廟前戲臺底下。和尚同婦人拴做一處，候知縣出堂報狀。眾人押著何美之出去，和尚悄悄叫他報與范府。

范舉人因母親做佛事，和尚被人拴了，忍耐不得，隨即拿帖子向知縣說了。知縣差班頭將和尚解放，女人著交美之領(lǐng)了家去，一班光棍帶著，明日早堂發(fā)落。眾人慌了，求張鄉(xiāng)紳帖子在知縣處說情。知縣準(zhǔn)了，早堂帶進(jìn)，罵了幾句，扯一個淡趕了出去。和尚同眾人，倒在衙門口用了幾十兩銀子。僧官先去范府謝了，次日方帶領(lǐng)僧眾來鋪結(jié)壇場、掛佛像，兩邊十殿閻君。吃了開經(jīng)面，打動鐃、鈸、叮當(dāng)，念了一卷經(jīng)，擺上早齋來。八眾僧人，連司賓的魏相公，共九位，坐了兩席。才吃著，長班報有客到。魏相公丟了碗，出去迎接進(jìn)來，便是張、周兩位鄉(xiāng)紳，烏紗帽，淺色圓領(lǐng)，粉底皂靴。魏相公陪著一直拱到靈前去了。

內(nèi)中一個和尚向僧官道：“方才進(jìn)去的，就是張大房里靜齋老爺。他和你是田鄰，你也該過去問訊一聲才是。”僧官道：“也罷了。張家是甚么有意思的人！想起我前日這一番是非，那里是甚么光棍？就是他的佃戶商議定了，做鬼做神來弄送我。不過要簸掉我?guī)變摄y子，好把屋后的那一塊田賣與他。使心用心，反害了自身！落后，縣里老爺要打他莊戶，一般也慌了，腆著臉拿帖子去說，惹的縣主不喜歡。”又道：“他沒脊骨的事多哩！就像周三房里做過巢縣家的大姑娘，是他的外甥女兒。三房里曾托我說媒，我替他講西鄉(xiāng)里封大戶家，好不有錢！張家硬主張著許與方才這窮不了的小魏相公，因他進(jìn)個學(xué)，又說他會作個甚么詩詞。前日替這里作了一個薦亡的疏，我拿了給人看，說是倒別了三個字。像這都是作孽！眼見得二姑娘也要許人家了，又不知撮弄與個甚么人！”說著，聽見靴底響，眾和尚擠擠眼，僧官就不言語了。兩位鄉(xiāng)紳出來同和尚拱一拱手，魏相公送了出去。眾和尚吃完了齋，洗了臉和手，吹打拜懺，行香放燈，施食散花，跑五方，整整鬧了三晝夜方才散了。

光陰彈指，七七之期已過，范舉人出門謝了孝。一日張靜齋來候問，還有話說。范舉人叫請在靈前一個小書房里坐下，穿著衰出來相見，先謝了喪事里諸凡相助的話。張靜齋道：“老伯母的人事，我們做子侄的，理應(yīng)效勞。想老伯母這樣大壽歸天也罷了，只是誤了世先生此番會試?？磥硐胧亲鎵L安葬了，可曾定有日期？”范舉人道：“今年山向不利，只好來秋舉行，但費用尚在不敷。”張靜齋屈指一算：“銘旌是用周學(xué)臺的銜。墓志托魏朋友將就做一篇，卻是用誰的名？其余殯儀、桌席、執(zhí)事、吹打，以及雜用、飯食、破土、謝風(fēng)水之類，須三百多銀子。”正算著，捧出飯來吃了。張靜齋又道：“三載居廬自是正理。但世先生為安葬大事，也要到外邊設(shè)法使用，似乎不必拘拘?，F(xiàn)今高發(fā)之后，并不曾到貴老師處一候。高要地方肥美，或可秋風(fēng)一二。弟意也要去候敝世叔，何不相約同行？一路上舟車之費，弟自當(dāng)措辦，不須世先生費心。”范舉人道：“極承老先生厚愛，只不知大禮上可行得？”張靜齋道：“禮有經(jīng)，亦有權(quán)。想沒有甚么行不得處。”范舉人又謝了。

張靜齋約定日期，雇齊夫馬，帶了從人，取路往高要縣進(jìn)發(fā)，于路上商量說：“此來，一者見老師；二來老太夫人墓志，就要借湯公的官銜名字。” 不一日，進(jìn)了高要城。那日知縣下鄉(xiāng)相驗去了。二位不好進(jìn)衙門，只得在一個關(guān)帝廟里坐下。那廟正修大殿，有縣里工房在內(nèi)監(jiān)工。工房聽見縣主的相與到了，慌忙迎到里面客位內(nèi)坐著，擺上九個茶盤來。工房坐在下席執(zhí)壺斟茶。

吃了一回。外面走進(jìn)一個人來，方巾闊服，粉底皂靴，密蜂眼，高鼻梁，落腮胡子。那人一進(jìn)了門，就叫把盤子撤了，然后與二位敘禮坐下，動問那一位是張老先生，那一位是范老先生。二人各自道了姓名。那人道：“賤姓嚴(yán)，舍下就在咫尺。去歲，宗師案臨，幸叨歲薦，與我這湯父母是極好的相與。二位老先生，想都是年家故舊？”二位各道了年誼師生，嚴(yán)貢生不勝欽敬。工房告過失陪，那邊去了。

嚴(yán)家家人掇了一個食盒來，又提了一瓶酒桌上放下。揭開盒蓋，九個盤子都是雞、鴨、糟魚、火腿之類。嚴(yán)貢生請二位老先生上席，斟酒奉過來說道：“本該請二位老先生降臨寒舍，一來蝸居恐怕褻尊，二來就要進(jìn)衙門去，恐怕關(guān)防有礙，故此備個粗碟就在此處談?wù)?。休嫌輕慢！”二位接了酒道：“尚未奉謁，倒先取擾。”嚴(yán)貢生道：“不敢，不敢。”立著要候干一杯。二位恐怕臉紅，不敢多用，吃了半杯放下。嚴(yán)貢生道：“湯父母為人廉靜慈祥，真乃一縣之福！”張靜齋道：“是。敝世叔也還有些善政么？”嚴(yán)貢生道：“老先生，人生萬事都是個緣法，真?zhèn)€勉強(qiáng)不來的。湯父母到任的那日，敝處闔縣紳衿公搭了一個彩棚，在十里牌迎接。弟站在彩棚門口，須臾，鑼、旗、傘、扇、吹手、夜役，一隊一隊都過去了。轎子將近，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見老父母兩朵高眉毛、一個大鼻梁、方面大耳，我心里就曉得，是一位豈弟君子。卻又出奇，幾十人在那里同接，老父母轎子里兩只眼只看著小弟一個人。那時，有個朋友同小弟并站著，他把眼望一望老父母，又把眼望一望小弟，悄悄問我：‘先年可曾認(rèn)得這位父母？’小弟從實說：‘不曾認(rèn)得。’他就癡心，只道父母看的是他，忙搶上幾步，意思要老父母問他甚么。不想老父母下了轎同眾人打躬，倒把眼望了別處，才曉得從前不是看他，把他羞的要不的。次日小弟到衙門去謁見，老父母方才下學(xué)回來，諸事忙作一團(tuán)，卻連忙丟了，叫請小弟進(jìn)去，換了兩遍茶，就像相與過幾十年的一般。”張鄉(xiāng)紳道：“總因你先生為人有品望，所以敝世叔相敬。近來自然時時請教。”嚴(yán)貢生道：“后來倒也不常進(jìn)去。實不相瞞，小弟只是一個為人率真，在鄉(xiāng)里之間，從不曉得占人寸絲半粟的便宜，所以歷來的父母官都蒙相愛。湯父母容易不大喜會客，卻也凡事心照。就如前月縣考，把二小兒取在第十名，叫了進(jìn)去，細(xì)細(xì)問他從的先生是那個？又問他可曾定過親事？著實關(guān)切！”范舉人道：“我這老師看文章是法眼。既然賞鑒令郎，一定是英才，可賀！”嚴(yán)貢生道：“豈敢，豈敢。”又道：“我這高要是廣東出名縣分，一歲之中，錢糧耗羨，花、布、牛、驢、漁、船、田、房稅，不下萬金。”又自拿手在桌上畫著，低聲說道：“像湯父母這個做法，不過八千金。前任潘父母做的時節(jié)，實有萬金。他還有些枝葉，還用著我們幾個要緊的人。”說著，恐怕有人聽見，把頭別轉(zhuǎn)來望著門外。 一個蓬頭赤足的小廝走了進(jìn)來，望著他道：“老爺，家里請你回去！”嚴(yán)貢生道：“回去做甚么？”小廝道：“早上關(guān)的那口豬，那人來討了，在家里吵哩。”嚴(yán)貢生道：“他要豬，拿錢來！”小廝道：“他說豬是他的。”嚴(yán)貢生道：“我知道了。你先去罷，我就來。”那小廝又不肯去。張、范二位道：“既然府上有事，老先生竟請回罷！”嚴(yán)貢生道：“二位老先生有所不知，這口豬原是舍下的。”才說得一句，聽見鑼響，一齊立起身來說道：“回衙了。”

二位整一整衣帽，叫管家拿著帖子，向貢生謝了擾，直來到宅門口，投進(jìn)帖子去。知縣湯奉接了帖子：一個寫“世侄張師陸”，一個寫“門生范進(jìn)”。自心里沉吟道：“張世兄屢次來打秋風(fēng)，甚是可厭！但這回同我新中的門生來見，不好回他。”吩咐快請。兩人進(jìn)來，先是靜齋見過，范進(jìn)上來敘師生之禮。湯知縣再三謙讓，奉坐吃茶。同靜齋敘了些闊別的話，又把范進(jìn)的文章稱贊了一番，問道：“因何不去會試？”范進(jìn)方才說道：“先母見背，遵制丁憂。”湯知縣大驚，忙叫換去了吉服，拱進(jìn)后堂，擺上酒來。席上燕窩、雞、鴨，此外，就是廣東出的柔魚、苦瓜，也做兩碗。知縣安了席坐下，用的都是銀鑲杯著。范進(jìn)退前縮后的不舉杯箸，知縣不解其故。靜齋笑道：“世先生因遵制，想是不用這個杯箸。”知縣忙叫換去，換了一個磁杯、一雙象牙箸來。范進(jìn)又不肯舉。靜齋道：“這個箸也不用。”隨即，換了一雙白顏色竹子的來方才罷了。知縣疑惑他居喪如此盡禮，倘或不用葷酒，卻是不曾備辦。落后，看見他在燕窩碗里，揀了一個大蝦元子送在嘴里，方才放心。因說道：“卻是得罪的緊。我這敝教酒席沒有什么吃得，只這幾樣小菜，權(quán)且用個便飯。敝教只是個牛羊肉，又恐貴教老爺們不用，所以不敢上席?，F(xiàn)今奉旨禁宰耕牛，上司行來牌票甚緊，衙門里都也莫得吃。”掌上燭來，將牌拿出來看著。一個賬身的小廝，在知縣耳跟前悄悄說了幾句話。知縣起身向二位道：“外邊有個書辦回話，弟去一去就來。”

去了一時，只聽得吩咐道：“且放在那里。”回來又入席坐下，說了失陪。向張靜齋道：“張世兄，你是做過官的。這件事正該商之于你、就是斷牛肉的話。方才，有幾個教親共備了五十斤牛肉，請出一位老師夫來求我，說是要斷盡了，他們就沒有飯吃，求我略松寬些，叫做‘瞞上不瞞下’。送五十斤牛肉在這里與我，卻是受得受不得？”張靜齋道：“老世叔，這話斷斷使不得的了！你我做官的人，只知有皇上，那知有教親？想起洪武年間，劉老先生……”湯知縣道：“那個劉老先生？”靜齋道：“諱基的了。他是洪武三年開科的進(jìn)士，‘天下有道’三句中的第五名。”范進(jìn)插口道：“想是第三名？”靜齋道：“是第五名。那墨卷是弟讀過的，后來入了翰林。洪武私行到他家，就如‘雪夜訪普’的一般。恰好江南張王送了他一壇小菜，當(dāng)面打開看，都是些瓜子金。洪武圣上惱了，說道：‘他以為天下事，都靠著你們書生！’到第二日，把劉老先生貶為青田縣知縣，又用毒藥擺死了。這個如何了得！”知縣見他說的口若懸河，又是本朝確切典故，不由得不信。問道：“這事如何處置？”張靜齋道：“依小侄愚見，世叔就在這事上出個大名。今晚叫他伺候。明日早堂，將這老師夫拿進(jìn)來打他幾十個板子，取一面大枷枷了，把牛肉堆在枷上，出一張告示在傍，申明他大膽之處。上司訪知，見世叔一絲不茍，升遷就在指日。”知縣點頭道：“十分有理。”當(dāng)下席終，留二位在書房住了。

次日早堂，頭一起，帶進(jìn)來是一個偷雞的積賊。知縣怒道：“你這奴才，在我手里犯過幾次，總不改業(yè)。打也不怕，今日如何是好？”因取過朱筆來，在他臉上寫了“偷雞賊”三個字，取一面枷枷了。把他偷的雞，頭向后，尾向前，捆在他頭上，枷了出去。才出得縣門，那雞屁股里刮喇的一聲，屙出一拋稀屎來，從額顱上淌到鼻子上，胡子沾成一片，滴到枷上。兩邊看的人多笑。第二起，叫將老師夫上來，大罵一頓“大膽狗奴”，重責(zé)三十板。取一面大枷，把那五十斤牛肉，都堆在枷上，臉和頸子箍的緊緊的，只剩得兩個眼睛，在縣前示眾。天氣又熱，枷到第二日，牛肉生蛆。第三日嗚呼死了。

眾回子心里不伏，一時聚眾數(shù)百人鳴鑼罷市，鬧到縣前來．說道：“我們就是不該送牛肉來，也不該有死罪！這都是南?？h的光棍張師陸的主意！我們鬧進(jìn)衙門去，揪他出來一頓打死，派出一個人來償命！”不因這一鬧，有分教：

貢生興訟，潛蹤私來省誠；

鄉(xiāng)紳結(jié)親，遏貴竟游京國。

未知眾回子吵鬧如何，且聽下回分解。